вещи попали к мастеру Гилфи. Сначала книги, а потом и другие артефакты со Шпиля… И это при том, что он имел очень слабое представление о том, что такое Шпиль, и с чем его едят.

– Братья привыкли не задавать лишних вопросов, – слабо улыбнулся Бард. – Он молча принимал эти чудесные вещи и надежно их прятал.

– Он входит в Братство медведя? – ахнула Деспона. – Как такое возможно?

– Входил, – поправил ее Бард.

– Мне казалось, что эта секта не из тех, кто позволяет аннулировать членский билет, – поморщилась Десс.

– Так и есть, – не стал спорить Бард, – однако наш мастер сумел и здесь найти компромисс. Он отошел от активной деятельности в обмен на простую услугу. Они условились, что двери его Академии будут открыты для Братьев круглые сутки, а сам Гилфи без лишних вопросов и возражений будет готов принять на хранение любую вещицу по желанию Братства. У такого положения есть и свои преимущества – некоторые Братья любят поговорить, Десс. Так и получилось, что мастер Гилфи прослышал о Прорицательнице, которая, судя по слухам, лучше других разбиралась в таинственных штуках, что продолжали попадать в руки Братьев с завидным постоянством… Поэтому, не имея на руках книг и, соответственно, не будучи в состоянии помочь дорогой Десс напрямую, он попросил меня разыскать эту Знахарку и прояснить назначение вещиц у нее. Видишь ли, он надумал разыскать тебя, Десс. Его знаний не хватало на то, чтобы понять суть хранящихся у него фолиантов, но вот сложить два и два он сумел – труба и колода его очень заинтересовали.

– И как они должны были помочь в моих поисках? Почему не поручить мое спасение Рикардо?

– Я думаю, – пояснил Бард, – мастер Гилфи рассуждал так. Рикардо никогда не сообщал ему о собственном местонахождении – он держал свои координаты в строжайшем секрете. Записка, переданная с его курьером и написанная от твоего имени, могла означать только две вещи: либо с Рикардо случилось неладное, либо он исчерпал все доступные ему ресурсы и не может тебе помочь. Так и родилась простая идея – разыскать тебя самостоятельно. А колода и труба были нашей единственной уликой. Ах, если бы Знахарка подсказала нам, где изготовили эти предметы, мы смогли бы тебя найти. Ведь книг у мастера Гилфи больше не было…

– То есть книг он тебе не показывал? Никогда-никогда?

– Я не лучше него разбираюсь в точных науках, – пожал плечами Бард. – А другим он не доверял. Он очень ответственно относился к своей миссии, Десс, даже когда между ним и Братством уже не осталось никаких чувств.

– Стало быть, – смутилась Десс, – он все же передал тебе трубу и колоду, не имея на то никакого права? Бард, у него же будут проблемы!

– Только если кто-то из Братьев решить потребовать их обратно, что крайне маловероятно.

– Но они же забрали книги!

– Не факт, Десс, не факт… Я не знаю, что сталось с книгами. Ничего нельзя исключать.

– Откуда тебе все это известно, менестрель? Про его выход из Братства и про обстоятельства их сделки? Неужто мастер Гилфи сам тебе все рассказал?

– У меня есть свои источники, зануда, – улыбнулся Бард.

– То есть он пригрел на груди гадюку? – Десс улыбнулась в ответ. – Хорошо, тогда еще один вопрос. Почему ты с такой уверенностью решил, что Гончие про меня знают? Ты полагаешь, что курьер угодил к ним в лапы?

– Хм, – замялся Бард. – Гилфи был так уверен, что ты в смертельной опасности! А что еще может угрожать человеку на Шпиле?

– Ну уж нет, – обиделась Десс. – Ты старый лис, Бард! У них ничего на меня нет! Признай, что ты просто обманом выманил меня в этот парк!

– Я просто хотел тебя заинтересовать, – оправдался менестрель.

– Испугав меня до смерти? Бард, я бы и так за тобой пошла! Зачем было меня обманывать?

– Я не обманул, а немного домыслил очевидное, Десс… Давай ты дослушаешь окончание нашей с Анной истории, и потом сама все решишь. Идет?

– Идет, – надулась Десс.

– Только не дуйся! – предостерег ее Бард.

***

Отправив Анну и Руфуса на поиски грота, Бард остался один перед воротами Брандстада. У него было еще несколько минут для того, чтобы проскользнуть внутрь.

Менестрель с удовлетворением отметил, что основной караван не успевал добраться до города до закрытия входа. Стало быть, Тиллиан и компания проведут еще одну ночь в чистом поле, что было во всех отношениях очень кстати. Конечно, в их распоряжении еще оставались многочисленные гостиницы, разбросанные здесь и там на подходах к городу, однако это не отменяло главного – на целую ночь между Бардом и Тиллианом вырастет непреступная крепость. На целую ночь, полную непредсказуемых встреч, приятных бесед и разного рода полезных знакомств.

Бард потер руки в предвкушении продуктивной вылазки.

Он закинул сумку за спину, бережно присоединил к ней футляр с лютней и шагнул навстречу стражникам.

Через четверть часа он уже шагал по одной из самых оживленных улиц, выглядывая гостиницу побогаче.

Как он скучал по этому городу! Огни струились из окон и разливались по стенам, сверхъестественная белизна которых с наступлением ночи приобрела оттенки расплавленного золота.

Бард восхищенно вдыхал знакомые ароматы и упивался знакомыми звуками.

«А может быть, стоило наоборот подыскать себе пристанище в квартале попроще?» – думал он. Наверняка простой люд знал о Прорицательнице не меньше, чем сильные мира сего.

Бард задумался.

Да, подобный ход мыслей определенно имел право на жизнь. Нужно было начать с дешевой таверны, и только потом плавно мигрировать в более престижные районы. Ведь богатым чаще спалось хуже, а ближе к утру они становились наиболее разговорчивы. Ну а бедность и напряженный труд были лучшим снотворным. Поэтому Бард решил, что шансы найти интересного собеседника из числа простых работяг были наиболее высоки именно в этот час, и теперь ноги сами несли его обратно к стене города.

Гостиницы и таверны бедных кварталов пестрели самыми изобретательными вывесками, но ни одна из них не смогла задержать его взор дольше, чем на мгновение. Бард привык доверять своей интуиции. Он знал, что не пройдет мимо нужной гостиницы, даже если она будет прятаться в самом темном из закоулков.

Например, вот это досточтимое заведение… «Пристанище менестреля»? Бард многозначительно ухмыльнулся. И грубо нарисованная лютня на вывеске – ну разве это был не подарок судьбы? Он натянул на голову капюшон и ступил внутрь.

Бард разочарованно нахмурился. Посетителей было уже совсем мало.

Три человека сидели у барной стойки, несколько угнетенно-молчаливых компаний ютились по углам и тихонько о чем-то перешептывались. Никто