на пользу ее зрению. Десс только сейчас поняла, что на острове высилась некая конструкция.

Конструкция очень напоминала полуразрушенное основание цилиндрической башенки и занимала большую часть суши. Она словно вырастала из неровной каменистой подстилки и всеми своими неоконченными очертаниями печально оседала под тяжестью ненастоящего неба.

Сова элегантно нырнула в эти руины и на некоторое время мир замер.

– Что теперь? – спросила Деспона.

– Она пытается его уговорить, – объяснил Рикардо. Он все еще опасался повышать голос и Деспоне приходилось вслушиваться, чтобы разобрать его шепот.

– То есть, сначала ты уговаривал ее, а теперь она пытается уговорить его? – девушка подошла к архивариусу и произнесла эту фразу спокойным, уравновешенным голосом нормальной человеческой громкости. Она не собиралась играть в эти игры и пугаться какой-то птицы! – И по какой же причине он может мне отказать? Разве это не его работа, доставлять письма? И кто такая эта сова? Если это действительно сова, конечно… – добавила она скептически.

– Десс, прошу тебя, давай подождем, – попросил Рикардо. Он неожиданно выглядел очень уставшим, даже изможденным. Десс начала подозревать, что его шепот мог объясняться не только желанием соблюсти все приличия.

– Он действует от своего имени и по собственной воле, – сжалился над ней Рикардо. Как же слабо звучал его голос! – Скажу тебе честно, я никогда не понимал, по какому принципу курьер отказывает одним и соглашается помочь другим. У него на все своя точка зрения, его очень сложно постичь. Обожди, ты сама все увидишь…

Десс пожала плечами.

– Скажи, а больше у нас вариантов нет? Нет ли людей, которые… могли бы лично доставить письмо в старый мир?

– Есть, – Рикардо очень сурово на нее посмотрел. – Такие люди, безусловно, есть. Но я им не доверяю. И тебе не советую. Уяснила?

Десс героически поборола ком, подступивший к ее горлу, и не менее героически кивнула.

– Просто праздное любопытство, – заявила она, и снова обратила свой взор в сторону острова.

Она вздрогнула.

Остров самым явным образом почернел. Он превратился в темную массу, которая была даже более черной, чем окружавшая ее вода, и даже более непроницаемой, чем небо над его руинами. Он дышал и клубился, как черный дым, а потом просто двинулся с места и пополз по воде.

– Рикардо! – Десс схватила его за руку. – Рикардо, он ползет к нам! Рикардо, я думаю, что нам лучше уйти! Рикардо, я…

– Успокойся, Десс, – он положил свободную руку на ее дрожащие пальцы и улыбнулся. Эта улыбка получилась неожиданно теплой по его саркастическим меркам. – Это и есть курьер. Он нас не тронет.

– Ты уверен? – нервно спросила она. Похоже, ее голос начинал дрожать вслед за руками.

– Нет, – улыбка Рикардо стала шире.

Десс не сдержалась и улыбнулась в ответ.

– Никогда не любила отправлять письма.

– Опасное это дело, – согласился Рикардо.

Она крепче стиснула его руку и с вызовом посмотрела на воду.

Десс облегченно выдохнула.

Остров был уже совсем рядом, но он был… меньше. Деспона снова прищурилась. И правда, с каждым преодоленным дюймом черная масса все больше съеживалась. Она перестала клубиться и теперь походила на чью-то тень. Тогда Десс все поняла.

В нескольких шагах от причала тень окончательно приобрела человеческие очертания и приветственно сверкнула лазурными глазами.

Через пару ударов сердца перед ними стоял мужчина. Непроницаемо черный, одетый в свободные одежды и не очень высокий ростом. Десс старалась разобрать, что было на его голове – то ли его волосы были настолько длинными и пышными, то ли он носил капюшон. В любом случае, ни острова, ни совы в шляпке нигде не было видно. Десс почему-то даже не удивилась.

– Приветствуем вас, досточтимый Курьер, – Рикардо слегка поклонился, и тень ответила тем же. – Мы с подругой были бы очень признательны вам, если бы вы помогли нам доставить одно письмо.

Курьер снова поклонился. Его сияющий взор был подчеркнуто обращен к Рикардо, что Десс сочла немного невежливым.

– Текст послания сообщит вам моя подруга, – продолжил Рикардо, – имя и адрес господина я уже нашептал сове.

Тень кивнула еще раз, и снова едва заметно.

– Прошу тебя, Десс, – Рикардо жестом предоставил ей слово.

Взгляд тени тут же переметнулся на девушку. Десс поняла, что ей было куда как комфортнее раньше, когда Курьер полностью ее игнорировал. Она поежилась под немигающим взором лазурных угольков и смущенно уставилась в пол. И как Рикардо настолько невозмутимо выносил присутствие этого господина?

– Хм, – Десс зачем-то откашлялась, по-прежнему стараясь не встречаться с тенью взглядами. – Итак, письмо!

Лазурные угольки немного сузились. Чуть-чуть, но заметно. Десс ненавидела, когда на нее давили!

– Скажите, а вам есть, куда записать? Или вы так запомните?

– Десс! – шикнул на нее архивариус. – Сообщение!

Ох, разговор шел совсем не по плану!

– Письмо, письмо, конечно, сейчас – пробормотала Десс. Она откашлялась еще раз, а потом посмотрела наверх. Наверху ничего не было… Ни слов, ни подсказок… Какой же была первая фраза? Что-то про спасение? Да, точно, они с Рикардо решили обойти все прелюдии и представления…

– Все, диктую, – сообщила она. Ведь курьер должен был разобрать, где начиналось письмо, верно? Она украдкой взглянула на Рикардо – тот был на грани того, чтобы начать метать искры. А ведь прогневать его было очень, невероятно сложно!

– Вы последний, кто может меня спасти, – внезапно вспомнила Десс. – Мне ничего не остается, кроме как всем сердцем надеяться на то, что вы, следуя велению своей мудрости, сберегли трактаты о пустоте и убежище. Я прошу вас… нет, умоляю! Направьте мне эти труды с предъявителем сего. Сохраните мне жизнь. Всегда ваша, Десс.

Уф! Похоже, все вышло не так уж и плохо. По крайней мере, могло быть гораздо хуже! Десс облегченно выдохнула.

Даже курьер, казалось, немного над ней сжалился, и тоже изобразил в ее сторону едва заметный кивок. Деспона расчувствовалась до такой степени, что поклонилась ему в ответ, причем не формально, а вежливо и придерживая шляпку.

Курьер, по-прежнему не говоря ни слова, развернулся на каблуках, и полы его длинных одежд взмыли следом элегантной волной. Он как ни в чем не бывало ступил на воду и устремился прочь. Вскоре Деспона потеряла его из виду.

– Ну, вот и все, – вздохнула она. И это был самый сладкий вздох за день.

– Деспона, – задумчиво молвил Рикардо. – Скажи, а я случайно не говорил тебе что-нибудь насчет подписи в конце письма?

Десс немного подумала. Ее эйфория начала потихоньку умирать – ей решительно не понравился тон Рикардо.

– Нет, – решила она наконец.

– Точно?

– По крайней мере, мне так не думается…

– Нет, погоди-ка – Рикардо не