— Чувствуешь зверя или нелюдя? — поинтересовалась я, стоило волку сделать несколько глубоких вдохов.

Вместо ответа он качнул головой, вырываясь из моих рук, и покосился на Аделину с Эларом.

— Проклятие, Ирв, не говори, что это те твари!

Оборотень на мгновение задумался, а затем прижал уши к голове, опуская ее. Очередной глубокий вдох и тихое раздраженное рычание.

— Ты не можешь понять, кто это? Ничего страшного, разберемся. Давно эти существа здесь проходили? — отрицательный кивок.

— Все плохо? — снова кивок пушистой головой, а затем быстрый взгляд за спину Амирана. — Хочешь пойти вперед? Не думаю, что это хорошая идея. Лучше прикрывай тыл.

Судя по взгляду желтых глаз, друг был категорически не согласен, но спорить не стал. Благодарно кивнув, я предложила продолжить движение.

— В чем дело? — уточнил Хранитель.

— Либо Древо Мира не так сильно, как вы полагаете, либо… вы что-то недоговариваете.

— Есть вещи, которые я не должен рассказывать.

— Почему?

— Тем, кто посвящен в тайну существования Древа, ни к чему знать о его проблемах.

— Значит, спрашивать, что происходит, — бесполезно?

— Я мог бы ответить, что да… Но, знаешь, что-то мне подсказывает, что вы с сестрой одни из немногих, кто имеет право знать. Я видел ваше будущее, Ангелина, и оно весьма неоднозначно.

— Что это значит?

— Что вы находитесь на распутье, и впереди вас ждет сложный выбор, который определит дальнейшую судьбу. Именно поэтому я открою тебе секрет, который должен остаться между нами. Дерево медленно угасает. Еще какая-то тысяча лет, и оно погаснет окончательно, а вместе с ним во мрак погрузится и весь наш мир.

— Как такое возможно? Вы ведь говорили, что Древо Мира берет энергию извне, обмениваясь с другими мирами.

— Все верно, но у любого растения есть свой срок жизни.

— И что, ничего нельзя сделать? Как-то помочь, спасти его?

— К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос.

— Тогда расскажите остальным о проблеме. Возможно, вместе вы что-нибудь придумаете!

— Древо не желает этого.

— А вы попробуйте его переубедить. Любое растение можно вырастить из маленького семечка. Главное — правильный уход и забота.

— Я передам ему эти слова. Теперь твоя очередь. В чем дело?

— Ирвин почувствовал запах существ, но не знает точно, кто это был. Но они проходили здесь совсем недавно.

— Не переживай, кто бы это ни был, я смогу вас защитить.

— Господин Амиран, все не так просто. Возможно, эти твари — результат чужого эксперимента. Удачного, надо заметить, и чуть не стоившего нам жизни. И я обоснованно переживаю за ваших жрецов, которые вряд ли были готовы к встрече с этими созданиями.

— Скоро узнаем. Мы почти пришли.

Действительно, за следующим поворотом показался проход, через который просматривалась большая пещера, буквально усеянная светящимися грибами. Но до нее еще предстояло добраться… через дюжину существ, преградивших дорогу.

— Что это? — выдохнула Аделина, выглядывая из-за спины графа.

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, поскольку я впервые видела таких зверей. Подобно людям, они стояли на задних лапах, равняясь в росте с невысоким человеком. Но звериные привычки никуда не делись, и они постоянно неуклюже перебирали волчьими лапами. До середины бедер их тела покрывала густая темная шерсть, а выше шла странная хитиновая броня грязного серого цвета. Отростки, заменявшие руки, походили на лапы ящериц с длинными когтями, а вот голова была собачья. Лысая, с длинной выдающейся мордой, выпирающими рядами острых зубов и светящимися алыми глазами. В целом весьма отвратительное зрелище.

— Элар, заклинания наготове?

— Жду твоей команды.

— Замечательно. Ирвин, не лезь к ним. Кто знает, чем напитана кровь этих существ. Уничтожаем на расстоянии. Господин Амиран? — удивленно воскликнула я, когда Хранитель медленно пошел в сторону уродцев.

— Хочу посмотреть поближе. У них знакомое, хотя и немного странное, энергетическое поле. Ощущение, что я где-то встречал подобное.

— Встречали, если в прошлом сталкивались с одержимыми, — произнес граф, не давая мелкой вылезти из-за своей спины. — Госпожа Астир, спрячьтесь и не высовывайтесь!

— Не могу, мне интересно, — ответила сестренка, заставляя мага поморщиться. — Господин Элар, а вы тоже это видите?

— Что именно?

— Сияние их души. Или сущности? Не знаю, как правильно назвать этот яхонтовый сгусток в районе ключиц.

— Не вижу. Ангелина, а ты?

— Тоже ничего. Возможно, это из-за дара Чувствующей или влияния Древа. В любом случае сейчас не время и не место для выяснения. Господин Амиран, назад!

Но посланник Мира проигнорировал мое шипение, сократив расстояние с тварями до жалких десяти шагов. Он будто преступил невидимую черту, когда звери с шипением бросились на него.

— Элар, давай! — крикнула я и побежала вперед, на ходу извлекая меч из ножен, но мы опоздали.

Амиран справился сам, без особых усилий обездвижив всех существ. Приблизившись к одному, он обошел его по кругу, с интересом рассматривая деформированное тело, а затем задал нам очень странный вопрос:

— Вы не против, если я оставлю его? Здесь использованы любопытные заклинания и магические потоки, которые я хотел бы изучить.

— Не против, — после пары мгновений тишины, осторожно отозвалась я. — А остальные?

Пасс рукой, и от мощных тварей остался лишь пепел, крупными хлопьями осевший на пол.

— Вот мы и пришли к пещере! Пойдемте!

Под нашими перекрестными взглядами Хранитель спокойно зашагал вперед, левитируя за собой обездвиженную тварь.

— Ангелина, я начинаю его бояться, — шепотом проговорил Элар, поравнявшись со мной.

— А я завидовать, — честно призналась я и поспешила за Амираном, чтобы в огромной пещере, усыпанной сталагмитами, увидеть ее…

— Снежинка! — выдохнула я и бросилась к своей ездовой.

При звуке моего голоса она радостно залаяла и побежала навстречу.

— Маленькая моя!

Пока мы обнимались с лисой, остальная часть компании беседовала с двумя встреченными жрецами. Из их сбивчивого рассказа выходило, что Элар оказался прав — на мужчин напали создания наместника. Один из младших жрецов погиб, еще один получил ранения, но при этом они не пошли в город, а остались здесь, чтобы охранять порталы.

— Судя по всему, эти твари хотели захватить пещеру, — произнес один из жрецов, пока Аделина осматривала руку второго. — Когда мы пришли, они уже были здесь — пытались прорваться сквозь магический заслон. Почти смогли… Благодаря помощи ездовых мы отбились, но Навим и одна из лисиц… Простите, наставник, мы подвели вас!