— А вы оптимист, господин Элар! — поморщившись, ответила вместо меня сестра. — Может, мужчины заблудились. Или… Хранитель сам сказал, что к городу ведут природные пещеры. Предположим, что случился обвал и проход завалило. Мало ли, что произошло!

— Вера в лучшее хороша при чтении романов, юная леди, но в жизни стоит быть реалистом.

— В любом случае мы узнаем обо всем в ближайшее время, — прекратила я споры. — Элар, прошу вас с мелкой переделать артефакты. Создавайте матрицы из расчета на мою силу.

— И на мою! — добавила Лина. — После лечения Древа я переполнена силами.

Оборотень заворчал, недовольно качая головой, — ему явно не нравилось рвение мелкой. Он внимательно следил за нашим разговором, хоть и не вмешивался. Стоило нам уединиться в комнате, он тут же развалился около двери, предотвращая не только неожиданное вторжение, но и случайное подслушивание.

— Вот именно, после лечения. И я не хочу, чтобы это повторилось, — вздохнул граф. — Я и так перед вами виноват.

— Господин Элар, это было мое решение. Мой выбор, на который я шла осознанно, и ни о чем не жалею. Если мой дар сможет помочь, я, не задумываясь, использую его снова!

— Вы слишком молоды и пока не понимаете, чем является ваша сила. Это не просто магические способности — эта ваша суть. Сама жизнь, без которой вы уже никогда не будете прежней. Из любой ситуации есть выход — надо только его хорошенько поискать. Идти на крайние меры стоит в последнюю очередь!

— Неужели вы, господин Элар, не отдали бы свою жизнь ради других?

— Не отдал бы. Своя голова дороже.

— Но там, в лесу, вы предлагали нам с Гелей сбежать! — настаивала на своем мелкая.

— Это был обманный маневр. Пока оборотни охотились на вас, я бы ушел.

— Да неужели? Ну-ну, — хмыкнула Аделина, а затем направилась на выход. — Всем доброй ночи. Увидимся утром.

Дождавшись, пока за сестрой закроется дверь, я посмотрела на графа.

— Спасибо за попытку, но она провалилась с треском. Как бы Аделина ни была молода, проницательности ей не занимать.

— Как и геройства, свойственного юности. Она еще ребенок, не успевший познать темную сторону мира. И, надеюсь, что так все и останется. Но все же тебе стоит с ней поговорить. У целителей ярко выраженная любовь к самопожертвованию. А у Чувствующих она, по-видимому, еще и гипертрофирована…

— Боюсь, разговоры здесь бесполезны. У Лины, несмотря на мягкий нрав, железный характер. — Я перевела взгляд на напарника. — И, судя по фырканью Ирвина, он со мной согласен.

— Тогда я не завидую избраннику девочки. Ему придется очень непросто с таким чудом.

— До этого избранника еще надо дожить, что возвращает нас к первичному вопросу. Элар, на тебе заготовки заклинаний. Ирв, пойдешь в облике волка? А не боишься подцепить паразитов? Что ты так смотришь, это ведь пещеры!

Вместо ответа на меня рыкнули, гордо махнули хвостом, а затем покинули комнату. Я видела, что напарник обиделся, но предпочитала прояснить скользкий момент сейчас, когда еще есть шанс избежать встречи с мелкими насекомыми. В памяти были свежи воспоминания, как Ирвин неделю трепал мне нервы, бегая по всем целителям за нужными мазями. К повторению я пока была не готова, и в глубине души надеялась, что оборотень послушает мудрую и предусмотрительную напарницу.

Впрочем, как я уже говорила: проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас на первом месте стоял отдых перед длительным и, несомненно, сложным путешествием, которое, еще не начавшись, обрастало весьма интересными подробностями.

Утром после завтрака нас ожидал сюрприз, и я не смогла определиться — приятный или не очень. Амиран выполнил свое обещание и выделил нам проводника — себя. На закономерный вопрос о причинах столь неожиданного решения он величественно промолчал. Допытываться я не стала, имея свои предположения по этому поводу.

За свою жизнь в Эльских горах я была всего лишь дважды. Оба раза по заданию Ордена выслеживала бывших одержимых, увлекшихся запрещенной магией. До этого момента я даже не подозревала, что неприступные с виду громады внутри окажутся испещренными ходами-лабиринтами. Хранитель многое умолчал, когда рассказывал о проходе к Ивен-таалю. На самом деле коридоров было великое множество, но только единицы вели к заветной цели. Остальные заканчивались либо тупиками, либо бездонными ямами.

Шагая следом за Амираном, я с интересом рассматривала небольшие фосфоресцирующие грибы, которые ивентаальцы использовали в качестве подземного освещения. Полупрозрачные шапки источали мягкое сияние, что позволяло нам различать многочисленные ответвления, из которых иной раз доносились странные звуки, напоминающие протяжные стоны.

Оглянувшись, чтобы проверить сестренку, я с улыбкой отметила ее озадаченное лицо и горящие любопытством глаза. За это стоило сказать спасибо Элару, нашедшему в юной леди Астир благодарного слушателя. Замыкал наше шествие Ирвин, так и не сменивший ипостась. Иногда он замирал у очередного прохода и внимательно вслушивался в странное эхо, задумчиво шевеля ушами, а затем нагонял нас. Меня снедало любопытство относительно происхождения пугающих звуков, но, увы, оборотни в животной форме были на диво неразговорчивы.

— Не бойся песни ветра, Ангелина, — произнес Хранитель, когда я в очередной раз настороженно покосилась на темнеющий провал.

— Странный он у вас. Я бывала в пещерах и слышала симфонию гуляющего ветра. С этими звуками у нее нет ничего общего.

— Думаешь, здесь томятся заблудшие души?

— Меня волнуют не бесплотные тени прошлого, а вполне материальные монстры настоящего.

— Им не пробиться в Ивен-тааль.

— Будем надеяться, что так оно и есть. Господин Амиран, вы говорили, что ходы помогут нам добраться до столицы в сжатые сроки. Как, если не секрет?

— Все дело в магии этого места. Здесь есть разводящая пещера, в которую сводится множество ходов, своей структурой напоминающих порталы. Каждый из них — своеобразная природная матрица сжатого времени, позволяющая преодолевать дальние расстояния в короткие сроки.

— А где у них выход на поверхность? Ведь возле Радужного нет ни одной пещеры.

— Они и не нужны. Портал выстраивается к ближайшей магической точке, наполненной энергией. Это делается для стабилизации прохода, чтобы доставить путников в целости и сохранности.

— Спасибо за разъяснения, — задумавшись, поблагодарила я.

Интересно, а подобные пещеры существовали только в Эльских горах или их можно встретить где-то еще? Использование подобной системы в нашей работе было бы незаменимым подспорьем. Мне сложно было представить, сколько одержимых мы могли бы спасти! Однако подобная система в руках демонов стала бы катастрофой.

От мыслей меня отвлек утробный рык Ирвина. Оглянувшись, я застала его за обнюхиванием одного из проходов. Переминаясь с лапы на лапу, огромный волк недовольно морщил нос, фыркал и снова принюхивался, словно пытаясь разнюхать. Приблизившись к другу, я извлекла из сумки травяной отвар и, смочив в нем платок, приложила к волчьей морде. Это средство помогало оборотням прочистить дыхательные пути и усиливало их нюх.