— Дитя, приглашаю тебя в гости. Для меня честь принимать у себя Чувствующую! — слегка наклонив голову, произнес Амиран.

— А для меня честь встретиться с… легендой. И я сейчас не про мага на белом ящере, — пробурчала мелкая, покосившись на ухмыльнувшегося Элара. — Я слышала сказки про Древо Мира и надеялась, что это не выдумка!

— Тогда тем более рад принимать тебя в своем доме, а затем с удовольствием покажу город. Кстати, в нашей библиотеке хранятся альтернативные истории про прекрасного мага.

— Так, хватит смущать мою сестренку! Лина, не обращай на них внимания. Они завидуют, что поэму посвятили не им. Ну что, идем?

Кивнув, сестра проворно слезла с алтаря, гордо отказавшись от протянутой руки все еще улыбающегося Элара, а затем на некоторое время замерла напротив дерева. В этот момент у нее было такое одухотворенное лицо и она с таким трепетом смотрела на ожившее чудо, что у меня защипало глаза от подступивших слез.

* * *

— Господин Амиран, вы сказали, что поэму о принце на белом ящере сочинила ведьма, — поинтересовался граф Нарим, — что само по себе странно. Они вроде не выходят замуж?

— Выходят, если встречают подходящих мужчин, — ответила вместо Хранителя я и заработала удивленные взгляды. — Друг сказал.

— Угу, так вот, поэму написала ведьма. А ее супруг, как я понимаю, был из здешних мест. Получается, Ведающие знают о существовании Ивен-тааля и имеют к нему доступ?

Мы сидели за большим столом в гостиной Хранителя Мира после небольшой прогулки по городу.

— Ведьмы вообще удивительный и мудрый народ. Во времена существования Кхасаврата многие малые народы нашли у них защиту, не желая участвовать в бессмысленных войнах. Позже, когда город Ведающих рассыпался пеплом от огня демонов, ведьмы наравне с другими сражались за осколки своего мира, удерживая Высших смертельными заклятиями на крови. Когда все закончилось, они ушли к Графитовому морю, отстроив новый город. А строиться им помогали ивентаальцы и даргарийцы. Мы чтим Ведающих за их преданность, ум и любовь к жизни.

— Знал я парочку темных ведьм, — с горечью произнес Элар, отводя взгляд, — редкостные были твари.

— Темные ведьмы — бывшие одержимые. Их магия замешена на остаточных знаниях изгнанного демона. Не путай с природной магией настоящих ведьм, — возразила я.

— Пока я встречал только таких, поэтому мне сложно судить.

— Странно. Ты ведь говорил, что преподавал в академии. А там, насколько я знаю, есть Ведический факультет.

— В мое время он только-только зарождался, и преподаватели других направлений проходили тщательный отбор.

— Ты, как я понимаю, его не прошел?

— Не прошел, — подтвердил маг несколько смущенно. — В то время у меня была не самая лучшая репутация, и Старшие ведьмы решили оградить молоденьких девочек от моего «тлетворного влияния».

— А-а-а, — понятливо протянула я и, не выдержав, рассмеялась.

— Смешно ей! У меня, может, травма на всю жизнь осталась!

— Психологическая, да? Госпожа Малика рассказывала про несколько приемов, с помощью которых можно влиять магией на подсознание. Если хотите, можем попробовать…

— Смею напомнить, что опыты на живых существах запрещены Магическим Законом, но за предложение спасибо. Если не смогу излечиться сам, обязательно обращусь.

— Буду с нетерпением ждать!

На этой радостной ноте Амиран предложил нам совершить прогулку на смотровую площадку, а после встретить ездовых, которые как раз должны были прибыть. Новость о возвращении Снежинки очень порадовала, как и возможность уже завтра выдвинуться в столицу. Несмотря на симпатию к Хранителю и восхищение Ивен-таалем, я прекрасно осознавала приоритеты, и сейчас меня звал долг перед империей. Он требовал незамедлительно вернуться в Орден и принять меры против надвигающейся угрозы.

Оставшись наедине с мелкой, я озвучила свои мысли. С одной стороны, мне было страшно оставлять сестру в малознакомом месте, но с другой — я понимала, что не имею права отнимать у нее мечту. Противоречивые чувства грызли меня с момента пробуждения Аделины, вынуждая нервничать, а людям моей профессии нервничать нельзя — это грозит потерей контроля над даром.

— Ангелина, я понимаю важность нашей миссии и полностью поддерживаю твое решение вернуться в Радужный. А сюда, если господин Амиран позволит, мы еще вернемся!

— Прости, что втянула в дела Ордена. Я планировала забрать тебя от родителей, выделить дом и позволить жить так, как ты сама захочешь. Но… что-то у нас пошло не так.

— Знаешь, а я ни о чем не жалею. Так жить интереснее и веселее!

— Я бы поспорила с этим жизнеутверждающим мнением, но сделаю это чуть позже. А сейчас идем смотреть на город!

На что был похож Ивен-тааль с высоты? Пожалуй, я бы сравнила его с ночным небом или Звездным морем. Темное полотно, раскрашенное брызгами света, образующими причудливое созвездие. Древняя магия, сотворившая в сердце Эльских гор невероятное чудо, наполненное бесконечной жизнью. Только в таком месте, как это, могло зародиться все живое, только так могла выглядеть колыбель мира.

К сожалению, это была последняя радость уходящего дня. После возвращения домой нас ждали тревожные новости — младшие жрецы так и не вернулись в Ивен-тааль.

— А как они должны были попасть в город? — спросила Аделина, растерянно глядя на Хранителя. — Может, случился обвал или еще что?

— Сюда ведет подгорный ход.

— Наверное, не смогли заставить ездовых спуститься под землю! — сделала еще одно предположение мелкая.

— Что собой представляет проход? — решила уточнить я.

— Это природная сеть пещер, созданная задолго до нас. Там нет воинов, но ходы всегда охранялись магией места — злу там не пройти.

— Что, если оно и не проходило, встретив ваших жрецов по пути? Кто знает, сколько еще тварей рыскало в лесу? — задал весьма правильный вопрос Элар.

— Они бы смогли за себя постоять.

— В любом случае стоит проверить. Если они не вернутся до утра, выдвигаемся. Аделина, Элар? — спросила я.

— Я готов, — кивнул маг огня.

— Я тоже, — подтвердила сестренка.

— Хорошо. Господин Амиран, поможете с проводником?

— Помогу, — задумчиво кивнул посланник Мира. — Идите отдыхать и ни о чем не переживайте. Мы со всем разберемся.

— Даже не сомневайтесь.

Я пожелала нашему гостеприимному хозяину доброй ночи, и наша компания отправилась в мою комнату.

— Что думаешь? — уточнил граф, устраиваясь на стуле.

— Пока ничего. У нас слишком мало данных, чтобы строить предположения.

— Брось, Ангелина, ты наверняка пришла к тому же выводу: жрецов слопали уцелевшие недооборотни!