– Здравое предложение, – сказал я. – Едим, спим, выдвигаемся в шесть утра.

Перед тем как лечь спать, я проверил щеколду, подергал дверь, убедился, что ее разве что колосс лбом вышибет, и только потом расстелил спальник, завидуя Самкину, которому посчастливилось спать на самой настоящей кровати.

Интересно, аномалия, на которой мне померещилась «тесла», действительно она? Если да, это здорово облегчит нам задачу.

– Чертовы вороны, – предположил Ржавый, держащий руки над глазами козырьком. – До хренища долбаных ворон!

– И чего это они? – с угрозой в голосе сказал Алеша, вот прямо сейчас готовый дать отпор любому хищнику.

– Вороны имеют привычку мигрировать, сбиваясь в огромные стаи, – проговорил Полковник. – Издали эти стаи напоминают тучи. Если вороны для нас неопасны, я предложил бы продолжить путь.

– Они так себя ведут, когда у мутантов гон, – предположил я. – Но мы бы его услышали. Полковник прав, не будем обращать на них внимания.

Мы шли неспешно, не цепью, а шеренгой, мы с Ржавым шагали по краям, бросая вперед гайки. Все водили стволами из стороны в сторону, нам не давали покоя мысли о том, что же за тварь согнала с мест ворон. Вскоре стая сместилась на север, вместе с ней улетучилось наше беспокойство. Похоже, это и правда просто перелет ворон с места на место.

Два раза я останавливал команду и припадал ухом к земле, но топота бегущих мутантов не слышал. Значит, не гон, и на том спасибо.

День клонился к вечеру. Солнце, выглядывающее в разрывы низких тяжелых туч, светило в спины, отпечатывая на опавшей хвое наши длинные тени, похожие на улиток с огромными ракушками рюкзаков. Аномалии на пути не попадались, и Алеша, которого они особенно тревожили, расслабился, движения его стали не скованными, а разумно-экономными.

Первой нам на пути попалась заправка, разбитая и разворованная мародерами, еще когда Зона только появилась. Треснувший рекламный стенд высунул язык плаката, выцветшего настолько, что рисунок исчез.

Заправку мы проходили, сбившись в кучу, – мало ли, что там поселилось. Наверняка из-за черных оконных провалов за нами следил мутант, но, вялый после всплеска, нападать не решался.

– Не Зона, а курорт, – сказал Алеша. – В прошлый раз было по-другому.

– С всплеском нам повезло. И одновременно не повезло, – сказал Брют, прицелившийся в здание.

– А вот и первая аномалия на нашем пути, – я указал на газовую заправку, где танцевал рой мошек. Если присмотреться, то никакие это не мошки, а поднятые в воздух соринки. Самая распространенная гравитационная аномалия «сюрприз». Назвали ее, как старинную карусель, где тебя раскручивает, то вжимая в спинку, то пытаясь вышвырнуть. Так и «сюрприз» хватает человека и швыряет туда-сюда, вверх-вниз, об землю и еще раз об землю. Когда она разряжается, в бедолаге не остается ни одной целой кости. Один у нее плюс – ее просто обнаружить.

Дорожный знак известил нас, что до населенного пункта с названием, съеденным ржавчиной, – полтора километра ходу. Пискнул ПДА, напоминая о неизвестном информаторе и о том, что неплохо бы посмотреть на карте, что впереди за поселок.

Открыв сообщение, я зачитал:

– Живы. Нас четверо. Идем к болотам близ Дмитрова, нужна аномалия «пространственный пузырь», ночевка – Автополигон. Возможно, сборки не будет – нет недостающего звена – «теслы». Найдете, дайте координаты.

Значит, писать информатору не только можно, но и нужно?

Только одно меня волновало. Я набрал: «Химик с вами?» и долго не решался отправить. Так и не решился. Или все-таки… Хрен с ним! Я отправил сообщение и открыл карту, где на оранжевой дороге светились зеленые точки – мы. Рядом темнело пятно поселка с названием Большое Щапово.

Название не сулило ничего хорошего: в больших поселках больше мутантов, но деваться было некуда.

– Может, полем обойдем? – предложил Брют и с тоской уставился на поле, заросшее так плотно, что сквозь заросли разве что прорубать себе дорогу.

Если идти через лес, получится крюк. Я надеялся, что мутанты пока отходят после выброса и нападать не будут.

Щапово оказалось не Большим, а скорее наоборот – типичное русское село с деревянными домами и несколькими дворцами между ними. Заборы, дряхлые еще двадцать лет назад, рассыпались трухой. Крыши провалились, кое-где проросла трава. Хлопали форточки, двери и калитки, скрежетали петли ворот, словно деревню населяли призраки.

В брошенных селениях всегда много посторонних шумов. На столбе с провисшими проводами топталась ворона. Увидела нас и взлетела, хлопая крыльями.

– В пяти километрах отсюда есть бункер, пригодный для ночевки, – сказал я. – Пока дойдем, как раз начнет темнеть. Все слышали: надо найти «теслу»…

Пискнул ПДА. Я хотел сказать что-то еще, но забыл, потому что это пришел ответ на мой вопрос. В груди разгорелось пламя, по венам растекся расплавленный металл, стало так жарко, хоть куртку снимай. Делать этого я не стал, достал ПДА из кармана и долго смотрел на мигающий конверт сообщения. Нажал на него пальцем, закрыл глаза, потом заставил себя прочесть.

«Он главный. Сюда – не писать!»

– Ах ты ж, сука!

Не сдержавшись, я подхватил с захламленной дороги кусок арматуры и принялся крушить синий жигуленок у деревянных ворот.

– На тебе, сука! Вот еще на! И вот!

Перед глазами – бледный обескровленный Деня. Димка его у нас в гостях объясняет Эле, как пользоваться какой-то программой, Эля глядит восторженно. И ты скурвился, Химик! Я прикончу тебя, чтобы ты не позорил память о себе прежнем! Клянусь, что прикончу тебя!

Мир перестал существовать, осталась только ненависть. Выплеснув ее, я огляделся и устыдился своего порыва: все смотрели на меня, вытаращив глаза. Жигуленок превратился в кучу металлолома, в которой трудно распознать машину.

– Тот самый Химик? – спросил Алеша осторожно. – Что он сделал?

– К сожалению, тот самый, – прохрипел я, выпил воды. – Что сделал? То же, что наркодилер. Продался с потрохами. Из-за него убили моего друга… Из-за него погибли десятки подростков. Из Химика он превратился в вивисектора.

– Никогда не подумал бы, – вздохнул греющий уши Брют. – Я с ним как-то работал. Толковый мужик был… Н-да.

– Был, – кивнул я. – теперь он наш враг номер один. Огромная просьба, не убивайте его! Его надо взять живым и допросить, кто за ним стоит.

– А если не скажет? – подключился к разговору Полковник. – Судя по тому, что мне о нем известно, он не скажет.

Я злобно улыбнулся:

– У меня есть средство, которое и немого говорить заставит. Химик его создал, пусть попробует то, чем его люди детей пичкают.

Полковник вскинул седую бровь – задумался. Алеша и остальные потупились. Я молча зашагал дальше с автоматом наизготовку.