пять универсальных пищевых наборов: сухой паёк плюс питьё. Еда открылась очень похоже: куски жареного мяса с хлебом на широких глиняных тарелках. А вот питьё всё разное: лёгкое вино, пиво и три кружки чая — с травами, с ягодами и с пряностями. Орки озадаченно переглянулись.

— Мне чай с пряностями, — неожиданно сузила круг выбора Марина и цапнула свою кружку.

— Ладно, давайте пойдём от противного, — Петька начал рассуждать вслух: — Что из этого не повредит варгу?

— Может, подождать, пока нам не попадётся какой-нибудь ручей? — почесал в затылке Бруг.

И тут Хат рыкнул:

— Пиво, — и кривовато ухмыльнулся.

Вышло у него это жутко — а какой ещё должна получиться ухмылка у огромного волка? И Петька был доволен и даже немного горд тем, что не вздрогнул. Он, в принципе, ожидал чего-то такого, всю дорогу был готов к тому, что варг заговорит — и вот дождался. Надо признаться, голос у варга был деморализующий — дальше некуда.

Орки переглянулись и взяли по кружке чая, пробормотав обычные слова вежливости. Методом исключения Петьке досталось вино. С другой стороны, иначе и быть не могло — самый статусный напиток.

— Что будем делать, если Древоброд не появится? — Марина извлекла из ножен кинжальчик и ловко орудовала им, отпиливая кусочки от своей порции.

Петька раздумывал.

— Предлагаю лечь и поспать. Четыре часа нам всяко разно надо, а там видно будет.

Однако, поспать им не дали. В тот самый момент, когда Петька и Марина начали раскатывать свои коврики, прямо у них над головами раздалось:

— Так-та-а-к! Давненько я не видывал в своём лесу столь странной компании. Эльфы и гномы — ещё куда ни шло, но чтоб гном кормил варга, а охраняли их орки, — голос издал непередаваемое буквами древесное кряхтение, и из листвы выдвинулось покрытое корой лицо энта, а затем и сам энт выступил из кустов.

— Господин Древоброд? — уточнил ради порядка Петька.

— Он самый, — энт страшно заскрипел и сложил своё туловище под вид сидящего на земле человека. — С кем имею дело? Признаться, я давно слежу за вами, и ваши действия не дают мне повода для гнева. Однако, быть может, это хитрая уловка?

— Отдаю должное вашей прозорливости, — слегка поклонился Петька, — Нужно сказать, что в этом лесу мы искали именно вас, хранитель Древоброд. У меня к вам есть сразу несколько дел. Но во время моего странствия я обнаружил обстоятельства вопиющей несправедливости, которые происходят непосредственно во владениях Фунгорна.

Древоброд слегка отклонился назад и прикрыл глаза, сделавшись ещё сильнее похожим на обычное дерево:

— Энты не вмешиваются в дела малых рас, господин гном. Энтов интересуют только дела энтов, ваша мелкая суета — словно мошки-однодневки, утром они родятся, а к вечеру их уже нет, и множество ваших племён, сменяющих друг друга, прошли перед лицом моим…

Но Петька, не обращая внимания на этот пассаж, продолжил:

— Волей судьбы я оказался замешан в дела двух разных рас. Одни потеряли своих женщин, — Древоброд вздрогнул, но Петька сделал вид, что не заметил этого, — а у других отняли их женщин. Те и другие — не гномы. Должен ли я помогать им? Скажи, хранитель Фунгорна.

Энт смотрел на него густо-зелёным немигающим взглядом:

— Её звали…

— Фимбиртиль, — закончил Петька. — Её и сейчас так зовут.

Древоброд вскочил и взревел на весь лес:

— ГДЕ ОНА⁈

— Сядь, хранитель. И успокойся. Жизни за жизни. Я, Тури, сын Они, старший мастер из посёлка у Круглого озера в Морийских горах, обещаю, что помогу тебе, если ты поможешь мне и согласишься заключить со мной союз, я верну вам ваших женщин.

Однако, Древоброд пришёл в чрезвычайное возбуждение. Он отбежал в сторону и издал древесно-трубный рёв, после чего сообщил, что на этот звук должны собраться все окрестные энты, которые ещё способны ходить и разговаривать. Сидеть на месте он также не мог, и принялся нареза́ть большие круги за периметром поляны.

Петька подумал, что если следить за энтом, бегающим вокруг с энергичностью секундной стрелки, того и гляди голова отвинтится, и предложил Марине:

— Чувствую, дело это небыстрое, а четыре часа сна выдать надо.

— Ну, так давай ляжем, — пожала плечами она, — парни нас разбудят, верно?

— Истинно так, госпожа, — кивнул урук-хай, и по его глазам было видно, что когда он понял, к чему идёт дело, то тоже стал близок к состоянию энта. — Мы будем караулить неусыпно.

Поспать четыре часа, конечно, не вышло. Полтора от силы.

Первая мысль после пробуждения была: ну и рожи! Вторая: а не балуются ни запрещёнными веществами местные дизайнеры?

Короче. Энты присутствовали в ассортименте. Были они разных древесных сортов… или как это назвать? Один энт на один вид деревьев, вот так. Петька посмотрел на всё это видовое разнообразие и прикинул, что по-хорошему, чтобы получать потомство, у каждого энта должна быть супруга того же вида, правильно? Иначе ты хоть заопыляйся, баловство одно…

— ГОВОРИ, ГНОМ! — проревел Древоброд.

— Во-первых, не ори, — хмуро со сна проворчал Петька. — Во-вторых, я же не называю тебя «дерево». Имя моё ты слышал. Могу повторить для всех: меня зовут Тури, сын Они. Я старший мастер из посёлка у Круглого озера в Норийских горах. В разговоре достаточно первого имени. В-третьих, господа, не думаете же вы, что некий гном прошёл столь долгий путь исключительно ради того, чтобы заняться благотворительностью? У меня есть свои цели, у вас — свои. К нашему всеобщему счастью, они не противоречат друг другу…

— И всё же, мы хотели бы услышать о жёнах энтов, — тряхнул кроной красноглазый клён.

— Понимаю ваши чувства. Я встретил ваших жён в тех землях, что достались мне по праву. Нельзя сказать, что это слишком близко отсюда, но вам не составит особенного труда преодолеть это расстояние. Мои новые земли поражены многолетней войной, и ваши жёны нашли там бесконечный простор для своих плодотворных усилий. Они вступили в дружеский союз с крохами тех поселенцев, что остались в живых после опустошительных сражений, но жителей слишком мало, чтобы превратить выжженную пустыню в цветущий сад — и именно по просьбе ваших жён я направился в путь, чтобы вывести из тяжкой неволи целый народ и поселить их на новых землях. Однако, набеги вражеских отрядов на новые посёлки не прекращаются, и женщины энтов опасаются, что их сады и поля снова будут разорены. Поэтому неплохо было бы, если бы полоса пустынных земель, отделяющая наши территории от вражеских, оказалась покрыта дремучим лесом, — Петька сочинял вдохновенно, как никогда, используя максимум своего красноречия и воображения. Энты очевидно раздирались между желанием бежать за своими женщинами и страхом за волшебный лес. — А чтобы не бросать Фунгорн, вы могли бы дежурить здесь по очереди, — расчётливо предложил он.

Энты обсуждали вопрос на своём языке и делали это столь взволнованно, что казалось, над поляной бушует буря — такой стоял треск, шум и рёв.

Наконец они немного успокоились, и Древоброд спросил за всех:

— И где же находится и как называется та благословенная страна, которую наши жёны избрали своим пристанищем?

— Путь неблизок, — Петька внимательно смотрел на энтов, ожидая их реакции на следующую фразу: — А называется место просто: тёмные земли.

Кроны энтов качнулись назад, словно от резкого порыва ветра.

— Тёмные земли? — угрожающе спросил Древоброд. Но гном не дрогнул и даже бровью не повёл.

— Что ты видишь плохого в слове «тёмный», хранитель Фунгорна? Чем тёмный лес отличается от молодой и светлой поросли?.. — энты затоптались, озираясь друг на друга и не зная, как реагировать на это сравнение. Петька поднялся и ответил сам: — Он просто старый. Мне достались очень старые земли, и многое в них обветшало и требует замены. А кроме того, — он оглядел всех своих слушателей, — как бы жестоко и грязно ни правил предыдущий правитель, я иду, чтобы установить свои порядки. Строгие. Но справедливые. И энтам в этом новом мире будет отведена немаловажная роль.

26. ТРУДНЫЙ ВЫБОР

ЭКСПРЕСС ЧЕРЕЗ ДРЕМУЧИЙ ЛЕС

И всё-таки, они согласились не сразу. Энты спорили — скрипели, трещали и раскачивали своими кронами. Карг вздыхал и бормотал себе под нос: «А говорили, что дела малых рас их мало волнуют!» Петька, на самом деле, думал то же, что и орк, но положение обязывало держать морду кирпичом.

Как бы то ни было,