В этот миг демон бросился в атаку. Мощным ударом отшвырнул пантеру к стене и бросился следом, метя в горло. Но призрачного зверя окутало облако света, и Добряк отпрянул. В ладони от его морды промелькнул хвост хранителя, чуть не вонзив ядовитое жало в алый глаз. Один удар сердца – и по полу покатился объятый черно-белым пламенем клубок. Сущности рычали и выли, пытаясь достать противника если не лапой или клыками, то хотя бы ядовитыми хвостами. Во все стороны сыпались разноцветные искры, стены и пол дрожали от магических атак.

Чем закончилась схватка, не увидела. Черное пламя схлынуло с демона и превратилось в непроницаемую клетку, отрезая меня от сцепившихся насмерть сущностей.

И я сорвалась с места, со всех ног устремившись к лестнице.

«Беги вниз по лестнице, тебя встретят и проведут», – сдавленно прошипел Добряк.

«Кто встретит и куда проведет?» – я свернула за угол, оставив за спиной рычащий клубок сущностей, и побежала вниз по лестнице. Крепко держась за перила, перепрыгивала через несколько ступеней за раз.

Быстрее, быстрее, ещё быстрее. Пока на помощь хранителю хтона не заспешили другие стражи.

Демон не ответил. И мне ничего не оставалось, кроме как бежать дальше и дальше, минуя пролет за пролетом. Успела миновать несколько этажей, когда услышала первые сигналы тревоги. На очередном этаже едва успела броситься в сторону, чтобы не столкнуться с магом, спешившим наверх. К счастью, меня он не заметил.

За спиной остался ещё один этаж, и лестница закончилась. Я чуть не врезалась в стену, по инерции завернув за угол после очередного пролета ступеней.

Тупик. И куда мне дальше?

Сердце бешено стучало в груди, неприятно кололо в левом боку. Совсем форму потеряла с этим пари.

Внимательно огляделась, переводя дух и пытаясь понять, куда меня занесло. Узкий коридор с темными провалами ниш заканчивался массивной дверью, покрытой странными символами. В окнах отчетливо виднелись крыши высоток, стоявших напротив Башни.

Что ж, крылья я себе отрастить не могу, а потому выход остается только один.

Я неспешно направилась к двери, напряжено прислушиваясь к малейшему шороху. Звенящая тишина, царившая в коридоре, настораживала.

Где все? Не могли же ищейки и стражи исчезнуть за несколько минут.

Дверь открылась с протяжным скрипом, и на пороге появился светловолосый мужчина в черной с изумрудной вязью форме стража Зеленой ветви. Внимательно осмотрев коридор, мужчина решительно направился ко мне.

Сделала шаг в сторону, невольно затаив дыхание. Вовремя – страж почему-то остановился рядом, напряжено разглядывая меня. Точнее, пустоту, которую должен был видеть благодаря иллюзии Натнэса.

Должен был. Вот только похоже, что-то пошло не так.

По телу прошла мелкая дрожь.

Темно-карие, почти черные глаза стража пронзали насквозь, и я невольно закусила губу от напряжения. Нас разделял всего шаг, стоило мужчине протянуть руку и дотронулся б до моего плеча.

И хотя мои нервы были натянуты до предела, уроки Альдера не прошли даром – чем дольше я разглядывала стража, тем отчетливее видела смутно знакомые черты. Разрез глаз, золотые вкрапления радужки, контуры носа и едва заметная ямочка на подбородке.

Либо я где-то видела этого стража, либо кого-то, смутно на него похожего.

Несколько мгновений, которые страж стоял рядом со мной, показались вечностью. Но когда мужчина отвернулся и направился дальше, я едва слышно выдохнула.

Как только шаги за спиной стихли, я убедилась, что страж ушел, и быстрым шагом направилась к двери.

Тьма, сколько времени упущено!

Но не успела толкнуть дверь, как на плече сомкнулись чьи-то пальцы. Резко обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд темно-карих глаз.

Страж меня обманул.

Рванулась со всех сил, пытаясь вырваться из цепкой схватки. Пустое, он держал крепко.

Тьма, это ж надо было так глупо попасться! И как объяснить, что я здесь делаю?

Пока я судорожно соображала, из-за двери послышался нарастающий гул. Кто-то несся по коридору, стремительно приближаясь к нам.

А вот и подкрепление.

Услышав топот, мужчина почему-то нахмурился и что-то зло процедил. А потом резко притянул меня к себе, сгреб в охапку и затащил в ближайшую нишу. Получилось не сразу – я инстинктивно забилась, пытаясь вырваться. Попыталась укусить стража, но рот крепко закрыли рукой, и мужчина тихо прошипел:

– Свет, везет же Джеду на буйных!

От неожиданности я опешила, даже перестав вырываться.

А Джед тут причем?

Дверь с грохотом распахнулась, и мимо нас пронеслась группа стражей с ищейками, принявшими боевое обличие. Объятые алым маревом люди пересекли коридор и заспешили вверх по лестнице.

Как только их шаги затихли, страж ослабил хватку.

– За мной и тихо, – коротко произнес он, вежливо, но непреклонно схватив меня за руку и потащив за собой.

Да что сегодня за день-то такой. Все меня таскают – то Натнэс, то Джед…

Кстати.

– А вы кто? – настороженно уточнила, начиная догадываться, на кого так похож нежданный проводник.

– Эстэн Холс, брат Джеда, – сухо представился страж, нырнув вправо, на узкую винтовую лестницу, которую освещали лишь несколько тусклых светлячков. И только первый десяток ступеней, дальше клубился полумрак. – Нужно спешить, пока путь свободен. Или подождем, пока мои коллеги раскроют обман?

Обман? О чем он?

Мы быстро миновали полутемный участок, хотя я отчаянно боялась оступиться и кубарем покатиться вниз вместе с Эстэном. Постепенно становилось светлее, и вскоре появилось узкое окно, на подоконнике которого гордо сидел Добряк. Непривычно мелкий, не больше домашней кошки. Сыто щурясь, демон лениво кивнул брату Джеда и спрыгнул на лестницу, требовательно посмотрев на меня.

«Героев полагается носить на руках», – Добряк легонько толкнул меня в ногу и сел на задние лапы, поднимая передние.

Страж отпустил меня, и я с тяжелым вздохом наклонилась, поднимая наглого демона на руки. Спустя миг мы продолжили путь, а я мысленно костерила себя последними словами.

Принц Бездны, принц Бездны. Тьма, могла ж и раньше догадаться. Демон, который любит сладости, питается не мясом, а энергией, и помог вытащить из моей ауры проклятие, живущее там долгие месяцы.

«Стыдно, да?» – насмешливо протянул Добряк, обхватив мою шею передними лапами.

А ещё он умеет общаться мысленно и одним ударом вырубил стража. Ментальным ударом, а не физическим. Да уж, а Вилард давно говорил, что против этого вида магии стражи непростительно беззащитны.

Тяжело вздохнула, кляня свою невнимательность.