– Не это главное. Мои уроки приносят плоды, – в голосе Альдера прозвучала неприкрытая гордость.

С этим Прядильщик не спорил. Только потер отшибленное плечо. Впервые за долгое время его застали врасплох, и кто – самая безобидная наисса Небесного замка.

А на деле не такая и безобидная.

«Спасибо она тебе за это точно не скажет», – удрученно покачал головой Натнэс.

Его брат даже не догадывался, что уроки начали приносить совсем не те плоды. А когда поймет, будет уже слишком поздно.

– Когда поживет в Небесном замке ещё десяток лет, но в качестве хозяйки – скажет, – жестко отрезал Альдер. – А если и нет, то это неважно.

Натнэс скептически хмыкнул, но спорить не стал. Его брат ошибался – сегодняшний выбор Весты многое о ней рассказал. Прядильщик помнил её испуганной, озлобленной и забитой девочкой, которую выдернули из привычного мира и силой заставили жить в другом, враждебном и чуждом. Словно птенец, которому обломали крылья и засунули в шкуру змеи.

Но сейчас, на воле, птенец стряхнул с перьев чешую, окреп и начал расправлять крылья. А если поднимется в небо, никто не загонит его обратно в клетку.

Но брату об этом лучше не знать. Он не поймет, как бы ни старался. Даже если у змеи есть крылья, птицей она никогда не станет.

Веста ши Онер

Добряк сильно слукавил – где находится выход, он понятия не имел. Как оказалось, самоуверенный демон просто шел на силовое поле хозяина. Вот только не учел, что после нападения чернокнижника Башня очень быстро заполнится магами. И найти в этой пестрой мешанине аур одного чернокнижника окажется далеко не простой задачей.

Вместе с Добряком нырнула в укромную нишу под лестницей, ведущей на крышу, и затаила дыхание. Вовремя – мимо нас пронеслись стражи с несколькими ищейками-сущностями, созданными с помощью белого пламени наисс и магии духа хтонов. Размытые пятна света, очертаниями напоминавшие вечно сутулящихся людей, тщательно обыскивали каждый закуток Башни.

М-да. Даже если бы Добряк знал, где выход, пробраться к нему мимо ищеек у нас не получилось бы. Уверена, на первом этаже сущностей даже больше, чем здесь, под самой крышей.

Что ж, зайдем с другой стороны. Предположим, сосед решил мне подыграть, а не выдать стражам. Значит, стараниями Натнэса мой двойник упал в обморок. И что сделал бы Джед? Из Башни так просто никого не выпустят, пока тщательно не обыщут и не возьмут показания. А поскольку Натнэс не позволит привести иллюзию в чувства, чисто теоретически Джеда нужно искать в крыле целителей. Только как до него добраться…

По спине пробежала волна неприятного жара, когда одна из ищеек замерла в двух шагах от ненадёжного укрытия. Лениво покачиваясь, светлая сущность заинтересовано прощупывала пространство вокруг себя. Призрачные руки-щупальца, видимые только магическим зрением, прошли всего в шаге от моих ног.

Медленно отступила, вдавливая Добряка в стену. Но было слишком поздно – ищейка учуяла нас. Призрачна фигура подернулась рябью, и в воздухе разлился отчетливый запах ванили и белых лилий.

Сущность позвала стража.

Добряк напрягся и попытался протиснуться мимо меня, но я толкнула его назад. Демон недобро оскалился и боднул меня под колено, чуть не повалив на пол.

Я понимала, что задумал Добряк – поглотить ищейку до того, как придет страж, и сбежать. Вот только тогда мы раскроемся и поставим на уши всю Башню! Да маги никого не выпустят, если обнаружат пропажу сущности, подавшей сигнал тревоги.

Пришлось опуститься на колени и повиснуть на демоне, не давая сдвинуться с места. Добряк яростно замотал головой, пытаясь сбросить меня, но не смог – я мертвой хваткой вцепилась в мощную, покрытую горячей чешуей шею.

Тьма, он же нас выдаст! И мысленно не предупредишь, что все в порядке! В силовом поле останутся помехи, из-за которых нас заметят. А если поле останется чистым, то страж проверит подозрения ищейки и благодаря иллюзии Натнэса ничего не увидит. Решит, что произошел сбой. Мало ли, помехи из-за огромного количества магов, мощного выброса темной и светлой магии…

Послышались быстрые шаги, и мы оба замерли, затаив дыхание. Миг спустя в коридоре появился высокий хтон с коротким ежиком темно-русых волос. По воротнику черной формы бежала вязь защитных рун, а на нагрудном кармане алели две ветки с каплями-рубинами. На плечах стража лежала желтоглазая черная кошка с неестественно длинным хвостом. Острые уши духа-хранителя настороженно дрожали – зверь чутко прислушивался к каждому шороху, и мы с Добряком невольно перестали дышать.

Тьма, это ж надо было, наткнуться на стража второго уровня, да ещё и хтона.

– И кого ты нашел, Сэтс? – с предвкушением оскалился страж, подойдя к ищейке.

Нас разделяли всего три шага, и хотя в сторону лестницы хтон даже не смотрел, сердце все равно тревожно сжалось.

Только бы не заметил.

Сущность протянула стражу призрачную руку, чтобы поделиться слепком помещения.

Если ищейке хватило зачатков разума, чтобы пробраться под иллюзию Натнэса, нас с Добряком раскроют. Даже не представляю, как объяснить стражу, что я делаю на верхнем этаже Башни с демоном в обнимку.

От нехватки воздуха легкие горели огнем, но я только крепче стиснула зубы. У хтонов и так чуткий слух, а у их духов-хранителей и подавно.

Глаза стража заволокло золотой дымкой – страж просматривал переданные ищейкой сведения. А вот его дух-хранитель напрягся и насторожено повел черным носом. Шерсть на холке кошки встала дыбом, и она тихо зашипела, не отрывая глаз от нашего укрытия.

Что? Как она нас учуяла?

Перевела взгляд на Добряка и с трудом сдержалась, чтобы не треснуть его промеж ушей.

Демон пожирал духа-хранителя таким плотоядным взглядом, что ещё немного – и из его пасти потечет слюна. В глазах загорелись голодные угольки, а хвосты с ядовитыми жалами угрожающе взвились в воздух, будто Добряк вот-вот собирался напасть.

Хотя почему «будто»?

Мысленно застонала, поняв, почему Джед просил не ходить с Добряком в одиночку. Истощенному нападением Натнэса демону срочно требовалась энергия, и, поскольку хозяин был далеко, а на меня нападать запрещено, дух-хранитель идеально подходил на роль закуски.

Вот это я вляпалась.

Пока я лихорадочно думала, как удержать голодного демона, не подняв на уши Башню, Добряк все решил за меня. По его телу прошла волна жара, и питомец Джеда исчез. Растаял в воздухе, не успела и глазом моргнуть. Вместо мощной шеи демона я сжимала лишь пустоту с отчетливым запахом серы и белых лилий.

Тьма. Добряк умеет перемещаться? Тогда почему меня не забрал?

Перевела взгляд на хтона и с трудом подавила отчаянный стон.

Добряк выдал меня духу-хранителю. Слишком отчетливую волну темной силы подняло его исчезновение.