— Старик! — с укором посмотрел на него племянник, заставляя всех присутствующих улыбнуться. — Живо прекрати. Всё это сватовство совершенно неуместно.

— А что? Молодой, красивый, сильный. Поместье имеется, репутация лучше некуда. Даже при дворе самого Фердинанта побывал.

— Вы видели Короля? — захлопала Аврора длинными ресницами, смотря на Франциско с нескрываемым восхищением.

Такая наивная и милая. Было заметно, что она порхала по этому миру, словно едва оперившаяся птичка. Огромная редкость даже для аристократок, в чьих кругах он крутился. Не говоря уже о тех, с кем ему чаще всего приходилось иметь дело.

— Кхм… — прочистил горло, поглядывая на улыбающуюся Марию. — Только один раз.

— Зато Папу целых три, — снова вмешался в их разговор Хавьер.

— Вы видели Папу? — на это раз не сдержался уже Филипп.

Мало того что он имел дело с членами ордена, так ещё и теми, кто не только был в Ватикане, но ещё и имел аудиенцию у самого Папы!

— В большей степени благодаря Хавьеру, — хитро усмехнулся Франциско, перекидывая на Хавьера любопытные уши. — Прежде чем уйти в орден он был епископом Инсбрука.

«Епископом?! — оглушающим эхом пронеслось у Марии в голове. — Так вот о каком епископе говорил Михаэль, отдавая Филиппу свиток! И как он только об этом узнал?!»

— А я впервые оказалась в таком большом городе, — призналась Аврора, смотря на Франциско, пока Филипп перетянул на себя всё внимание Хавьера, позволяя им спокойно вести беседу. — Михаэль считал, что для меня будет безопасней жить в монастыре, так что я здесь, словно слепой котёнок. Если бы не святой отец, даже за порог церкви храбрости не хватило выйти.

— И не удивительно, — дружелюбно улыбнулся ей Франциско. — Я бы поступил так же, будь у меня такая красивая невеста.

Растерянно переведя взгляд на Марию, прекрасно понимая, что это именно она назвала её невестой Михаэля, Аврора невольно покрылась красными пятнами.

Уж кому-кому, а ей ли не знать, в кого на самом деле влюблён её Михаэль.

— А как на счет тебя, Мари? В каких городах побывала ты?

— Сложно сказать, — отставила кружку, смотря на рыцаря. — Сейчас все и не вспомнить, но… Кажется, я уже успела объездить Францию вдоль и поперёк.

— А как на счет Испании? — многозначительно вскинул бровь. — Хочешь, покажу?

Подняв на Франциско спокойный взгляд, Мария замешкалась, видя с каким напряжением, смотрит на неё Хавьер, словно его племянник сделал ей предложение…

— Решим. Когда вернусь, — нежно улыбнулась, прекрасно понимая, что не может давать Франциско такие обещания.

Спустя два часа их затянувшееся застолье наконец-то подошло к концу.

— Филипп, — похлопал его по плечу опьяневший монах, — если ты не против, я с удовольствием продолжу наш разговор в комнате. Ничего другого ни моя поясница, ни колени мне не позволят.

— Конечно-конечно! — согласно закивал Филипп, вставая из-за стола.

Казалось, что абсолютно ни что на белом свете не доставляло парню столько удовольствия, как рассказы об Ордене, Ватикане и нежити. Поднявшись, он почтительно пропустил Хавьера вперёд, неторопливо следуя за ним по каменным ступенькам.

— Вы идёте? — обернулась Аврора, понимая, что Мария с Франциско остались за столом.

— Иди без меня, милая. Мы подойдём чуть позже, — проводила её взглядом, возвращаясь к Франциско.

К этому моменту таверна наполнилась людьми, шумом, криками и смехом. Всё вокруг них гудело, двигалось, а они просто смотрели друг на друга, застыв во времени.

Если бы они только встретились на несколько месяцев раньше. Если бы только она не поняла что любит Михаэля. Если бы только всё сложилось иначе. Если бы только…

Какой бы счастливой она сейчас была. Какой влюблённой и беззаботной…

— Прогуляешься со мной? — взял её за руку, поглаживая по тонкому запястью.

— Конечно. Уверена, Аврора простит мне опоздание.

— Принести тебе накидку?

— Ненужно, — встала из-за стола. — Если замерзну, заберу твою куртку.

— Как скажешь, — слегка помедлил, не зная, верно ли поступает, оставаясь с ней наедине.

В темноте Руана Мария хоть и показалась ему до ужаса красивой то, какой он увидел её сегодня, окончательно сбило его с толку. Грациозная, стройная, обворожительная. Мария стала не только сильнее, но и изящнее.

— Не думала, что будет так темно, — вскинула голову, смотря на то, как поспешно по чёрному небу пробегают сияющие звёзды.

— Последний раз полнолуние было три недели назад. Как раз накануне твоего прихода, — устало потёр шею, безразлично смотря на проходящих мимо них людей. — Мы с тобой, всего полгода не виделись, а кажется, словно несколько лет. Как же сильно ты изменилась, Мария. Я чувствую это. Знаю. Только никак не могу понять как именно…

Когда Франциско это говорил, она точно знала, что именно стало причиной всему этому. Ни время и ни их столь долгое расставание. Нет, она на самом деле поменялась, на самом деле стала другой. Мария прекрасно помнила тот день, когда и сама это поняла. Когда заметила что с ней что-то не так.

*-*-*

Забившись в угол, Мария испуганно смотрела на дрожащие руки, едва ли не плача.

Ещё несколько часов назад она практически в кровь содрала себе ладони, но они затянулись, словно ничего и не было. Ногти больше не отрастали и совершенно не ломались, становясь будто камень. Кожа посветлела, становясь гладкой и нежной, прямо как живой фарфор.

— Что со мной происходит? — растерянно посмотрела Мария на вошедшую в жилище Орин.

— Что ты имеешь в виду? — сдержанно поинтересовалась женщина и так, прекрасно понимая, о чём идёт речь.

Она отчетливо видела, как сильно за последние, несколько месяцев, изменилась Мария. Мало того, что её тело приобрело, куда более мягкие и женственные очертания, а с кожи начали пропадать рубцы, ожоги и родинки. Запах, голос, вскоре практически всё должно было завизжать о её исключительности.

— Моё тело… — облизнула Мария дрожащие губы, слыша как сильно, начинают стучать от волнения зубы. — Я не знаю, что именно происходит. Но с ним явно что-то не так…

«Не так — это ещё слабо сказано, девочка…» — поморщилась Орин, подходя ближе.

— Я сегодня с самого утра на ногах. Бег… охота… тренировки. От меня сейчас должно разить как от свиньи, а вместо этого кажется, будто бы меня всего-навсего водой из ведра окатили. И регулы… — нервно прижалась тыльной стороной ладони к дрожащим губам. — Уже два месяца у меня не шла кровь…

Незаметно для Марии сжав кулаки, Орин с тревогой поняла, что началось самое заметное