– Плохая новость? – вздохнул алхимик. – В последнее время я только такие и получаю.

– Не совсем, но точно тебе не понравится. Я заметила, что ты неохотно налаживаешь близкие контакты.

– Ну конечно! А как же ты? – Рудницкий деликатно дернул Луну за волосы.

– Я исключение из этого правила, – захихикала она.

– Ну ладно, с кем я должен наладить близкие отношения? И почему?

– Ты должен жениться на Водзинской. Завтра.

– Ты шутишь!

– К сожалению, нет. Похоже на то, что ее ребенок признал тебя, а твоей крови хватит, чтобы поддерживать беременность, но это только временное решение. Ты же не его отец, а после его рождения ты должен будешь его контролировать.

– Зачем это?

– Представь себе младенца, обладающего силой большей, чем у всех Проклятых, вместе взятых. К тому же мы уже видели его возможности.

– А мать?

– Она обычная женщина, не имеет никакой власти над ребенком. По крайней мере, пока.

– До того, как он родится…

– Ты не слышишь, что я тебе говорю? – прервала его Луна. – Он может перемещаться во времени. Эта беременность не будет продолжаться девять месяцев. Не исключено, что ребенок начнет разговаривать с тобой еще до рождения. Пока он принимает тебя за отца. Если нет, у нас будут действительно большие проблемы.

– Почему завтра?

– Это твой день рождения, – ответила девушка с удивлением. – Ты что, забыл?

– Я не придал этому значения, – буркнул Рудницкий. – С тех пор как умер отец, некому было следить за этим. Этот брак действительно так необходим?

– Даже больше, чем ты думаешь. Если ты не передумал и не собираешься их убивать…

– А к чему тут мой день рождения?

– Брак, заключенный в такой день, имеет большую силу.

– Откуда я возьму священника, который нас обвенчает так быстро?

– Без понятия.

– А барышня Водзинская? Интересно, как я смогу убедить ее выйти за меня. Я сомневаюсь, что являюсь пределом ее мечтаний.

– Это не имеет значения, – равнодушно произнесла Луна. – Если она не хочет умереть, то примет твое предложение. Для наших целей хватит самого факта брака, вам необязательно жить вместе.

– Хорошо хоть так, – пробормотал Рудницкий.

– Она тебе не нравится? Она исключительно красивая девушка.

– Не в этом дело, – скривился он. – Это все так… неожиданно. А принудительный брак не сулит ничего хорошего.

– Ты спасешь ей жизнь, – терпеливо повторила Луна. – И она об этом знает. К тому же ты больше потеряешь из-за этого брака, я заметила на приеме, насколько тебя считают привлекательной партией. Половина барышень строила тебе глазки. А у Водзинской нет ни социального положения, ни денег.

– Не совсем: как девушка из «Золотого дворца» она высоко стоит в рейтинге на замужество, а если мадам Росси не соврала, то она из аристократии.

– Тем лучше, – сказала Луна. – Никого не удивит, что ты выбрал именно ее.

– Я правда должен?

– Правда.

– Что ж, похоже, тянуть незачем, прямо сейчас пойду и проинформирую нашу гостью, что хочу сделать ее самой счастливой женщиной в мире, – уныло произнес алхимик.

– Попробуй выказать больше энтузиазма, – посоветовала девушка. – И еще одно: я могу тут остаться на минутку?

– Разве серебро тебе не вредит? Я думал, что ты приходишь в отель только по необходимости.

– Конечно, вредит, но лишь через какое-то время.

– Ты могла бы уточнить? – прямо спросил Рудницкий.

– Ты понимаешь, что это не очень скромный вопрос?

– Почему?

– Потому что таким способом можно определить силу каждого theokataratos. Его мера – устойчивость к серебру.

– Извини, я не хотел…

– Я только дразню тебя, – улыбнулась девушка. – Через два часа я начинаю ощущать дискомфорт, после трех – невозможно терпеть эту боль. Если использую магию, то немного позже. Последнее время хуже, поскольку вы ввели дополнительные средства защиты, правда?

– В таком случае зачем ты мне это рассказала? Разве ты не должна держать это в тайне? – удивился Рудницкий, игнорируя последний вопрос.

– Должна.

– То есть?

Луна беспокойно заерзала и опустила голову. Алхимик взял ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Ну?

– Постель для нас не удовольствие, как для вас, – наконец сказала она. – В нашем мире физическая близость – это инструмент подчинения других, навязывание своей воли или даже уничтожение. В прямом смысле этого слова. Ни одна, почти ни одна из нас не согласится добровольно отдаться ни мужчине, ни Проклятому. Вот почему ваши магические книги полны описаний, как поработить демона… Тем, что больше всего нас волнует, чем-то, что называется «игра в доверие». Потому я хотела тебя обнять. Когда ты позволяешь мне сесть рядом, то доверяешь мне свою жизнь, ведь я могу убить тебя, я не твоя рабыня и даже не клялась тебе в круге… В свою очередь, когда ты гладишь меня по голове, хватило бы начертить соответствующий символ – и я бы умерла в муках. Я знаю, что ты не впускаешь в свое жилище чужих и точно держишь тут вещи, которые должны остаться в секрете, вот… – Она красноречиво развела руками.

– Тебе не кажется, что ты должна была рассказать мне это раньше?

– Должна, – признала она.

Рудницкий нахмурил брови: на лице Луны не было смущения, скорее смешанный с беспокойством вызов. Алхимик тихо выругался и снова дернул ее за волосы, в этот раз не настолько деликатно.

– Хочешь проверить, насколько я тебя люблю, правда?

– Ну…

– Мы друзья?

– Да, – ответила она решительно.

– В таком случае оставайся тут сколько хочешь.

Выходя из комнаты, он чувствовал взгляд Луны на своей спине, раздражение боролось в нем с веселостью. Лишь сейчас он понял мотив странного поведения Анастасии. Конечно, не вызывало сомнений, что Луна не первая и не единственная, кто втянул его в странную игру без его ведома. «Хотя и не в такую уж странную, – подумал он. – В конце концов, и мне приятно осознавать, что могу позволить себе близость с кем-то таким, как Луна или Анастасия. Поскольку кто-либо другой, кто попытается коснуться их хоть пальцем, закончит с собственными кишками, обернутыми вокруг шеи. Одно точно – если барышни будут продолжать играть, а они точно будут, то в ближайшем времени мне не придется скучать».

* * *

Опухшие красные глаза Наталии Водзинской говорили о том, что девушка не слишком много спала в эту ночь. Она открыла ему двери, одетая в шелковый халат, держа в руках пояс с массивной пряжкой странной формы. По выражению лица подопечной госпожи Росси можно было предположить, что Наталия не в восторге от столь раннего визита – отельные часы едва пробили шесть.