Примерно через час после того, как в коридоре утихли стоны, в дверь к Веронике тихонько постучались. Она подумала, что это Альфонсо, и решила не открывать.

Стук повторился. Потом послышалось смущенное бормотание:

– Это я, Арсений Архипович. Мне нужно с вами поговорить.

Вот уж один другого не лучше! Однако, все еще испытывая стыд за те гадости, что наговорила сумасшедшему соседу, Вероника пошла к двери.

– Вы простите меня, – сказала она усталым голосом. – В последнее время я плохо себя чувствую. От болезни какая-то чушь лезет в голову. Я совсем не хотела вас обидеть.

– Это вы меня простите! Нужно было сразу сказать, но я как-то постеснялся. Вот. Возьмите!

Арсений Архипович протянул небольшую картинку в рамке. Вероника машинально взяла ее и с недоумением уставилась на изображение цветущего репейника.

Сначала показалось, что это фотография, но, приглядевшись, Вероника различила мелкие стежки.

– Вышивка волосом, – пояснил Арсений Архипович, – старинное китайское рукоделие.

Теперь Веронике все стало ясно. От сердца отлегло.

– Ах вот оно что! – воскликнула она. – Значит, вы собирали…

– Да, – кивнул Арсений Архипович. – У вас превосходные волосы. Такие редко найдешь. И я подумал, раз они все равно не нужны…

– Конечно! – согласилась Вероника. – Но почему вы сразу не спросили? Разве мне жалко выпавших волос?!

– Ну, знаете, просить у человека его волосы – это как-то…

– Ерунда! Если они нужны для такой красоты, то я сама буду их для вас собирать.

– Спасибо! Вы меня очень обяжете, – закивал Арсений Архипович, обнажая в улыбке кривые зубы.

– А я тут приболела, и мне в голову полезла всякая ерунда. Ну, про порчу и все такое. Поэтому я и накричала на вас. Знаете, так бывает.

– Знаю. Но вы не расстраивайтесь. На вас нет порчи. Болезнь скоро пройдет.

Серьезный тон Арсения Архиповича несколько смутил Веронику.

– Очень хорошо, что это недоразумение прояснилось, – сказала она. – Сейчас я собиралась спать. Возьмите вашу картину.

– Нет-нет. Это вам. Это подарок, – пробормотал Арсений Архипович и поспешил удалиться.

Чем дольше Вероника рассматривала вышивку, тем больше ее восхищала эта работа. Стежки были мелкими и так плотно прилегали друг к другу, что казалось, будто их нет вовсе, а репейник сам по себе вырос и расцвел на полотне. Взгляду Вероники открывалось все больше мелких деталей, которые делали картинку живой. Тонкие прожилки, капелька росы, едва уловимые тени и крошечный паучок, спрятавшийся под листом. И все это сделано из ее волос. Неужели их столько сыплется?

Вероника села перед трельяжем, взялась за гребень. Вот уже три дня она не расчесывала волосы. Пряди перепутались, и зубья продирались с трудом. Застрявшие в гребне волосы Вероника аккуратно складывала на трельяж. Вскоре там собрался приличный пучок.

Покончив с расчесыванием, Вероника осмотрела постель, собрала с нее все волосы, выпавшие за ночь, потом аккуратно завернула добычу в бумажку и понесла Арсению Архиповичу.

– Это для вашего рукоделия, – с улыбкой сообщила Вероника.

Арсений Архипович развернул кулек, увидал волосы и затрясся радостной дрожью.

– Ох! Тут так много! – воскликнул он. – Ваши волосы – лучшие из тех, что я видел. Такие крепкие, фактурные! Даже не знаю, как вас благодарить!

– Бросьте! Разве это стоит благодарности? Если надо, то я завтра еще принесу. Они, правда, перепутались…

– Ничего. Я распутаю, – уверил Арсений Архипович.

Вероника вернулась в свою комнату и решила, что правильно передумала стричься под каре. Она никак не могла перестать улыбаться. Пожалуй, никогда еще ею так не восторгались. Пусть не всей целиком, а только волосами. Она заметила на полу пару волосков, подобрала и положила на трельяж. Завтра отдаст Арсению Архиповичу.

На другой день Вероника проснулась совершенно здоровой. Она с удовольствием приняла ванну, расчесалась, не забыв сложить выпавшие волосы к тем, что подобрала вчера, и отправилась на работу. Перед подъездом ее, как всегда, ждал рыжий кот, и на этот раз Вероника не забыла об обещанной сардельке. Она прошла до остановки привычной дорогой, как всегда уселась на переднее сиденье маршрутки, и все передавали через нее деньги за проезд.

Так или почти так начиналось каждое утро. Но в этот раз Веронику не оставляло ощущение, будто что-то идет не по правилам, и она никак не могла понять, хорошо это или плохо. Только добравшись до торгового центра, Вероника разобралась, в чем тут дело: все встречные мужчины от мала до велика смотрели на нее. Некоторые пялились в открытую, другие бросали быстрые взгляды и спешили отвести глаза, но так или иначе все проявляли к ней интерес.

Нельзя сказать, что раньше Вероника была совсем уж обделена мужским вниманием. Конечно, и на ее долю находились ухажеры. Но такого эффекта она никогда не производила. Теперь ни одна особь мужского пола не могла пройти мимо Вероники спокойно. Охранник на входе посмотрел на нее лукаво, лопоухий очкарик покраснел и поспешил отвернуться, даже древний дед приосанился и выпятил грудь колесом. Мальчишка лет пяти вдруг подбежал к Веронике, схватил ее за руку да так и стоял, а когда мать его забрала, принялся реветь.

Вероника шла по торговому центру, и десятки взглядов скрещивались на ней, упирались в нее, давили. Сначала она подумала, что с одеждой непорядок, и поспешила в уборную, где внимательно оглядела себя в зеркало, но не заметила никакого изъяна. Тогда Вероника приписала все странности разыгравшемуся воображению. По чести сказать, давненько судьба не баловала ее мужскими ласками. Немудрено, что всякая чушь в голову лезет.

Вероника подумала, а не позвонить ли Виталику, который вроде как числился у нее в любовниках и не показывался на горизонте вот уже месяца три. Что ж, может быть. Может быть.

Директор встретил Веронику широкой улыбкой и долго рассыпался в любезностях. Он говорил, что без нее работа не клеилась – вот и продажи упали, и план не выполняется, – справлялся о самочувствии и при этом старался под тем или иным предлогом прикоснуться к ней. Неужели и этот туда же? Остальные продавщицы наблюдали за их разговором угрюмо.

Директору вскоре надо было куда-то там выезжать, и потому он отстал-таки от Вероники. День пошел своим чередом. Среди покупателей в основном были женщины, поэтому Веронику не отвлекало чрезмерное мужское внимание. Однако появился другой повод для беспокойства. Всегда такие милые коллеги теперь отчего-то смотрели на нее исподлобья.

После обеда Виталик вдруг сам позвонил и страстно попросил о встрече. Что это с ним такое случилось?

Вообще-то на работе запрещалось пользоваться телефоном, но Вероника в отместку сослуживицам разговаривала с Виталиком не таясь и достаточно громко, чтобы все слышали. То и дело она изображала смех и договорилась о свидании на завтра, как раз перед выходными.