– Отчего вы так уверены, что решение будет в вашу пользу? – фыркнула Ася.

– Спроси у него, кто такой Песочный Человек…

– Что-о? – Ася вспомнила, как маленькая цыганочка испугала этим странным именем жуткого типа, который пытался напасть на них в проходном дворе.

– При чем здесь Песочный Человек? – крикнула она, но Симоны в комнате уже не было.

Через некоторое время дверь снова открылась, и на пороге появился Павел.

– Отдохнула немножко? – улыбнулся он.

Ася промолчала. Павел придвинул шаткий стул и сел напротив нее.

– Как ты жил все эти годы? То есть, – заторопилась Ася, – я хотела спросить…

– Ты хотела спросить, как я живу сейчас?

– Ну да, если, конечно, это не секрет.

– Для тебя – нет, я знаю, что ты умеешь хранить секреты, – сказал он твердо, и сердце у Аси екнуло – что-то там неладно.

Она внимательно посмотрела на него. Одет вроде бы просто, без цыганского шика, однако вещи все дорогие, хороших фирм. Часы опять же… перстень с бриллиантом на пальце… понимающему человеку видно, что Павел отнюдь не бедный.

– Ты занимаешься бизнесом?

– И бизнесом тоже, – он встал и отошел в сторону, – и ты прекрасно знаешь, какой у цыган бизнес. Криминальный. Да, я вырос на улице, повидал многое, и дорога моя была предопределена, если ты понимаешь, что я имею в виду. Знаешь, когда цыгане увезли меня на юг, у меня было время подумать. Там не нужно было выживать, там цыгане живут по старинке, спокойнее, что ли… И там я понял, что выбора особенного у меня нет. Либо так, как столетиями жили, либо – как здесь. Здесь долго не проживешь, если не будет у тебя денег. И еще сила нужна, чтобы тебя боялись и деньги не отняли.

– И чем же ты занимаешься? Людей грабишь?

– Примерно так. Богатых людей много… магазины опять же всякие, банки…

– Ты серьезно? – оторопела Ася.

– Не веришь? – обиделся он. – Когда я тебе врал? Мне денег много нужно, у меня семья, детей трое…

– Семья… – как эхо повторила Ася, – вот как… А кто такой Песочный Человек?

– Ты и это знаешь? – Павел сжал зубы. – Что ж, объясню. Песочный Человек – это я. Такая у меня кликуха. Потому что приходим мы, к примеру, в фирму, где хотим деньги взять, и я ставлю на стол песочные часы. И говорю, что если не отдадут мне деньги до того, как песок высыплется, то я убиваю одного человека. Неважно кого – хоть директора, хоть уборщицу, как рука повернется, как карта ляжет. Затем переворачиваю часы и снова жду, пока деньги соберут.

– И есть такие, кто не успел? – спросила Ася.

– Пару раз случилось… Нерасторопные попались или не поверили. А в моем деле, видишь ли, нужно слово держать.

В комнате повисло молчание.

– Что ж, – сказала наконец Ася, – спасибо тебе, что выручил в трудную минуту. А теперь мне пора. – Она взглянула на часы у него на руке и убедилась, что проговорили они почти час. Как раз сейчас Симона придет, верно она все рассчитала.

– Куда ты?! – вскинулся Павел. – Тебе же опасно выходить, тебя ищут. И потом, только мы встретились…

– Пашка, мне нет места в твоей жизни, – горько сказала Ася. – И дело вовсе не в том, что у тебя семья. Помогать тебе грабить людей я не смогу. Ты сам меня не возьмешь – приметная очень.

Не для того бабушка вытащила ее из той ужасной жизни, чтобы теперь Ася снова туда скатилась. Этому не бывать, не бывать никогда. Но и жить так, как раньше, Асе тоже не дадут эти, из Африки. Так что придется пока держаться Симоны, ей просто некуда больше податься.

– Что ж, – Павел все понял правильно, – я рад, что ты жива. И помогу, если что нужно.

– Теперь я сама справлюсь, – сказала Ася и опустила глаза, потому что не было у нее в этом уверенности.

Павел ушел не оборачиваясь, и тотчас в дверь заглянула Симона.

– Готова? – спросила она.

И Ася поняла по ее взгляду, по ее голосу, что Симона никогда и не сомневалась в ее согласии. Может, и правда она ясновидящая? Шаманка, чтоб ее совсем…

Они вышли из комнаты, прошли мимо худого парня с ножом. Стол в большой комнате был уже убран, и пьяные куда-то делись. Симона держалась уверенно, они с Асей спустились по лестнице, затем проскочили проходным двором.

– Сюда. – Симона потянула Асю за рукав к небольшой красной машине.

Сама она села за руль.

– Куда мы едем?

– Пока остановимся в отеле, тут недалеко.

– Зачем нам в отель?

– Узнаешь. – Симона загадочно блеснула белками глаз.

Машина выехала на Литейный проспект и свернула в сторону одноименного моста.

Обычно на Литейном мосту транспорт стоит в пробках, но сейчас он был свободен. Машина вылетела на мост, не снижая скорости. Ася вспомнила ту ночь, когда все началось – началось именно здесь, на этом мосту. Она вспомнила приближающиеся шаги, клочья тумана, женскую фигуру возле парапета… что было бы, если бы в ту ночь она не пошла через мост? Что было бы, если бы этот трус и подлец Жан не поехал к любовнице, а подвез Асю до дома? Или взяла бы она такси…

Да, может, было бы то же самое – судьба находит обходные пути, от нее не убежишь.

– О чем ты думаешь? – Симона покосилась на племянницу – видимо, ей передалось Асино настроение.

– Да так, ни о чем…

Машина съехала с моста, проскочила развязку и помчалась по набережной, мимо свинцово-серой, мрачной Невы, изрытой густыми барашками волн.

Вдруг Симона тревожно взглянула в зеркало заднего вида.

Ася проследила за ее взглядом и увидела, что вплотную за их машиной мчится огромный черный автомобиль.

– Все-таки он нас выследил… – вполголоса проговорила Симона.

– Кто?

Симона не ответила, да Ася и сама уже поняла, кто их преследует, она узнала черный автомобиль господина М-Балы. Симона прибавила скорость, пытаясь оторваться, но черный автомобиль мчался позади как приклеенный. Вдруг он перестроился в левый ряд и пошел на обгон.

Симона занервничала. Она попыталась помешать обгону, но огромный черный автомобиль вильнул вправо, едва не вытолкнув их машину с дороги. В это время из боковой улицы вывернул золотистый седан. Симона сбавила скорость, чтобы избежать столкновения.

Золотистый седан умчался прочь, а черный автомобиль, воспользовавшись случаем, перестроился вправо, оказавшись перед машиной Симоны, и начал тормозить.

Симона тоже притормозила и попыталась развернуться, но черный автомобиль резко затормозил и встал боком, перегородив дорогу.

Тут же его дверцы распахнулись, и из черной машины выбрались три человека: два молодых чернокожих парня и огромный негр средних лет. Господин М-Бала собственной персоной.