Колдун провел несколько магических ритуалов, и, как ни странно, твоему отцу стало лучше. Но потом сам колдун погиб при подозрительных обстоятельствах.

И с этого самого момента жизнь буквально на глазах покидала твоего отца…

Он умер три месяца назад, у меня на руках. Перед смертью он передал мне священный амулет нашего великого предка, императора зулусов Чаки, и взял с меня слово, что я найду тебя и отдам тебе этот амулет. А ты ведь уже знаешь, что тот, кому принадлежит этот амулет, вместе с ним получает права на трон.

– Но почему он выбрал именно меня, – удивилась Ася. – Неужели у него не было больше детей?

– Как тебе сказать… – Симона, казалось, смутилась, – дети, конечно, были, от многих жен… Но некоторые умерли, некоторые выросли… так сказать, совсем необразованными.

– Но он понятия не имел о моем существовании! Я могла умереть еще в детстве!

Произнеся эти слова, Ася не лукавила, так оно могло быть на самом деле.

– Он наводил справки. Он знал, что ты живешь в Петербурге, что ты одна, не обременена семьей…

– Вот как.

Значит, наводил справки. Значит, знал, что мать спилась и умерла буквально в нищете и что дочка его два года провела на улице. И пальцем о палец не ударил, чтобы хоть как-то помочь. А потом решил облагодетельствовать, корону предложил. Да подавитесь вы все вашей короной!

– Ассейна, не забывай, что твой отец уже умер. – Симона буквально прочитала ее мысли и продолжила свой рассказ: – Итак, я должна была выполнить предсмертную волю твоего отца. Я отправилась в Россию, нашла тебя. Представь, это оказалось весьма непросто. Но еще сложнее оказалось передать тебе амулет.

– Да что в этом такого сложного?

– Понимаешь ли, следом за мной отправились люди, которые во что бы то ни стало хотели завладеть амулетом…

– Принц Мбузикази со своим охранником?

– И они тоже. Но не только они…

– А кто еще? Еще один претендент на трон, еще один папочкин родственник?

– Нет. Дело тут сложнее. Понимаешь… ты обратила внимание, что этот амулет сделан из необычного металла?

– Ну да… вроде и не сталь, и не серебро…

– Совершенно верно! Это не сталь, не серебро, не олово, не свинец, не цинк. Это колтан…

– Что-что? – переспросила Ася. – Никогда не слышала о таком металле.

– Может быть, и не слышала, но пользуешься им каждый день.

– Как это?

– Колтан – это сплав двух редких металлов, колумбита и тантала. Эти металлы используются в электронике. Из них делают аккумуляторы для мобильных телефонов, планшетов и портативных компьютеров. Колтан – металл будущего, без него нет технического прогресса. А добывают его в основном в Африке. Но основные месторождения колтановой руды находятся в регионах, охваченных постоянной гражданской войной, войной всех со всеми. Понятно, что в таких условиях трудно наладить стабильную добычу металла.

Поэтому когда один из деятелей колтанового рынка увидел амулет нашего предка, он понял, что где-то на нашей земле есть месторождение колтана. А учитывая то, что в нашей стране много лет царит мир, можно наладить безопасную добычу. Вот этот-то делец и охотится за нашим… за твоим амулетом. Он-то и поехал за мной в Россию, чтобы завладеть им.

– Зачем ему амулет? Ты же сказала, Симона, что он уже видел его, знает, из чего он сделан – так теперь сам амулет ему не нужен! Ему нужно найти месторождение!

– Все не так просто. Я и сама не знаю подробностей, но этот делец отчаянно хочет заполучить амулет. Видимо, после тщательного лабораторного анализа он сможет установить, в какой именно части нашей страны находится колтановое месторождение. Или же он хочет предъявить образец металла инвесторам, чтобы доказать, что металл есть в нашей стране и привлечь финансирование. Как бы то ни было, он очень опасен. И я не хотела, чтобы он узнал, что амулет у тебя.

– Но, похоже, что он это все же узнал.

– Да, наверное, у него есть свои люди в полиции.

– Короче, – Ася достала злополучный амулет, – вы мне его передали против моей воли, теперь я хочу вернуть его вам. Тогда, надеюсь, мои неприятности прекратятся.

– Нет! – Симона отвела Асину руку с амулетом. – Я выполнила волю твоего отца, теперь этот амулет твой. Он – твой по праву, по праву рождения…

– И что мне теперь с ним делать?

– Нужно ехать в Африку, в нашу страну!

– Здрасте, приехали! Да не хочу я ехать ни в какую Африку! Знаете, есть такой детский стишок – в Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…

– Ассейна, – глаза Симоны сверкнули, – я говорю серьезно. Мне не до шуток, не до детских стишков. Я проделала длинный и опасный путь, чтобы доставить тебе амулет, и вправе рассчитывать на твое здравомыслие и верность.

– Верность кому? – прищурилась Ася. – Вы уж меня простите, но единственное, что у меня общего с отцом, – это цвет кожи. Он бросил меня, как ненужную, лишнюю вещь, сломал жизнь моей матери. Если бы не он, она осталась бы в России… – Тут Ася запнулась, потому что вспомнила слова бабушки, что оттого-то мать ее и решилась выйти замуж за африканца, что не было у нее на родине никого и ничего, что жалко было бы оставить. И, судя по искрам, вспыхнувшим в глазах Симоны, она тоже это знала.

Странно, как эта незнакомая женщина много знала про нее, Асю. А вот она-то, Ася, в общем-то, ничего про нее не знает. Все только с ее слов… Но несмотря на обилие фантастических деталей – папа-король, принц-предатель, колдуны какие-то, – Ася ей верит. Такое нарочно не придумаешь. Но ехать в Африку – это уже перебор…

– Все равно, – упрямо сказала она, – я хочу сама решать свою судьбу. Тем более что судьба эта неожиданно преподнесла мне подарок. Я нашла своего старого друга, которого считала давно умершим.

– Ты имеешь в виду этого цыгана? – Симона обвела взглядом крошечную бедную комнатку.

– Да, его. Если бы не он, то я погибла бы еще в детстве, – твердо ответила Ася. – Я бы просто не выжила в эти два страшных года, что провела на улице. Он меня защищал эти два года, без него я бы умерла от голода или же сгинула в руках какого-нибудь маньяка. Он привел меня к цыганам, он сделал так, чтобы меня приняли там за свою, это помогло мне и сейчас…

– Я понимаю.

«Вряд ли», – подумала Ася.

– Я понимаю твои чувства, – твердо проговорила Симона, – но вы не виделись много лет. И ты ничего о нем не знаешь. Годы идут, и люди меняются. То есть я ничего не хочу сказать плохого, – заторопилась она, видя, что Ася засверкала глазами, – но ты ведь понятия не имеешь, как он сейчас живет и чем занимается.

– У меня не было случая поговорить с ним… – буркнула Ася, – ваши африканские друзья все время мешают.

– Сделаем так… – Симона повернула голову и прислушалась. – Я сейчас уйду и вернусь через час. За это время ты поговоришь с Павлом и примешь решение.