Конец мучительным оправданиям положил почтовый голубь. Покружив над головами посетителей, птица благополучно приземлилась на плечо Милоша Йогана. Для полноты картины не хватало Сея, но ворон праздновал победу над злейшим врагом вдалеке от хозяйки. Темный маг открепил письмо, пробежал его глазами и громко цокнул:

– Признания и свадьбу придется отложить: к нам едет некромант. Согласился-таки. Осталось только понять, чего он потребует взамен. Сами понимаете, за «спасибо» подобный маг из дома не выйдет.

Изабелла сжала кулаки под столом. Только бы не ее душу! Хватит, надоело! Но гадать и рассуждать бесполезно, оставалось только ждать.

Утро всегда начинается с раскаянья. Этьен не нарушил установленного годами правила. Он лежал поперек кровати, как был, в одежде, и давал зарок: больше никакого эля! Точнее, больше никаких попоек, потому как отказаться от пива вообще – слишком жестоко.

Припоминая события прошедшей ночи, господин Фарж досадовал на себя. Что на него нашло, почему вдруг он заговорил о женитьбе? Хотя девушка тоже хороша – поцеловала! Маг снова коснулся губ и внимательно рассмотрел ладонь, будто на ней сохранился след чужого прикосновения. Увы, Изабо не оставила даже помады.

Постепенно мысли обретали ясность. Этьен вспомнил о письме. Вернувшись в университет, он небрежно бросил его на столе.

«Заинтересовало. Приеду» – две скупые фразы, которые одновременно дарили надежду и множество проблем. Этьен понятия не имел, как объяснить ректору появление мага полусвета, и предчувствовал внеплановый визит Тайной службы в полном составе. Они слетятся, как коршуны на добычу, заметят отсутствие браслетов и… «Ждет тебя казенный дом», – сбылось бы типичное ярмарочное гадание, только к дальней дороге любовь не прилагалась.

– Милош! Он эту кашу заварил, пусть и расхлебывает.

Этьен рывком поднялся с кровати и попытался привести себя в порядок. Брошенный мимоходом взгляд на карманные часы подтвердил, на занятия он еще успевает.

Словно по волшебству, исчезли последствия бурной ночи. Этьен даже умудрился побриться. Пригладив волосы ладонью, он прихватил со стола книги и быстрым шагом направился к учебным классам. Проклятый колокол возвестил о начале занятий. Бежать преподавателю несолидно, но Этьен все равно перепрыгивал ступеньки. В итоге на очередной площадке он нечаянно налетел на зазевавшегося мужчину. Сам виноват, стоял посреди дороги, вертел головой. На ходу буркнув извинения, господин Фарж поспешил дальше, но цепкие пальцы мужчины ухватили его за рукав. Книги полетели на пол.

– Да что вы?.. Потом!

Этьен досадливо наклонился и расправил страницы неудачно упавшего учебника. Переплет цел, но закладки рассыпались по полу. Покосившись на виновника своих бед, господин Фарж нахмурился. Сначала он принял его за одного из преподавателей, но теперь осознал ошибку. Этот человек ему незнаком, да и одет странно. Сотрудник Тайной службы? Сердце екнуло, и Этьен медленно скользнул взглядом по симбиозу гражданской и военной одежды. Высокие армейские сапоги со шпорами, длинный темно-серый сюртук, колет из плотной однотонной ткани, самая обычная белая рубашка. Однако до лица Этьен не дошел – его отвлекли руки незнакомца. Тот как раз взмахнул кистью, сверкнув массивным квадратным перстнем, надетым поверх перчатки.

– Так нам будет удобнее, – пояснил мужчина.

Господин Фарж нахмурился. Как – так? И кому это – нам?

– Обратитесь к коменданту, уверен, он поможет вам в любом вопросе, – буркнул Этьен и попытался уйти. Не хватало еще потерять работу по милости утреннего ротозея!

Однако усилия его оказались напрасными, раз за разом господин Фарж натыкался на невидимую стену.

– Что за фокусы! – потемнел лицом он.

Паутина чужого колдовства заключила парочку в плотный кокон. Этьен попытался разорвать его, но заработал лишь болезненный импульс, пронзивший руку от кисти до плеча.

– Моя магия особенная, – снисходительно улыбнулся незнакомец, – ее не изучают в университете. Раньше тех, кто выказывал к ней предрасположенность, и вовсе сжигали. Вам, как магу, известно, это единственный способ обезопасить себя от ночных визитов.

– Кто вы?

Этьен положил книги и занял оборонительную позицию. Теперь господин Фарж смотрел прямо в глаза мужчины, не менее странные, чем он сам. Начать с того, что они разного цвета: один зеленый, второй серый, практически выцветший. Кончики ресниц незнакомца словно выгорели, однако брови сохранили первозданный каштановый оттенок, такой же, как волосы. Они струились по плечам, но женственной внешность мужчины не получилось бы назвать даже с большой натяжкой. Массивный подбородок, орлиный нос, узкие губы.

– Ну как, сошлось с описанием? – усмехнулся незнакомец.

Губы его чуть дрогнули, лишь обозначив эмоцию. Складывалось впечатление, будто незнакомцу отмерен четкий лимит чувств, и он опасался растратить их раньше срока.

– Простите, не имею чести…

– Как, вы не получали письма? Я заблаговременно уведомил о своем визите. Или вы полагали, будто я стану трястись в седле через всю страну, дразнить власти? О нет, милый мой, – мужчина позволил холодной улыбке обнажить зубы, – я давно вырос для подобных глупостей. Оставьте прятки для студентов и служащих министерства.

Этьен вздрогнул. Только одного человека они ждали.

– Рад знакомству. – Мужчина так и не представился.

– Но откуда вам знать, что я тот, кто вам нужен?

Господина Фаржа не устраивали манеры некроманта. Пусть заслуги Этьена в мире магии скромны, он не девочка из ректорской приемной!

– Я знаю. Не пытайтесь понять, господин Фарж.

Этьен вздрогнул. На мгновение его бросило в холодный пот.

– Откуда вам известна моя фамилия?

Некромант неопределенно взмахнул рукой:

– Направленность дара накладывает свой отпечаток, а вы имели неосторожность продемонстрировать свои чары. Господин Йоган упоминал о вас, мне оставалось только сопоставить факты.

– И чего же вы хотите от меня?

Мужчина раздражал Этьена: и своей загадочностью, и поразительной осведомленностью, и тем, как легко распоряжался свободой действий окружающих.

– Хотите как раз вы, – поправил некромант.

– Господин Йоган, – из чистого упрямства поправил Этьен. – Простите, я опаздываю.

– Учтите, второго шанса не представится, – предупредил мужчина и разрушил укрывший их кокон. – Если я уйду, то больше не вернусь.

И он действительно начал спускаться по лестнице. Пересилив неприязнь к представителю самой опасной магии, Этьен окликнул его и извинился. После предложил пройти к себе:

– Вряд ли вы хотите, чтобы вас видели.

– Безусловно, – кивнул некромант. – Мой визит обернется большими неприятностями для университета, если о нем станет известно. Власти и так не любят магов, не стоит их дразнить. Заодно приведите девочку, я взгляну на нее.