Изабелла помнила, как робко попросила у Нины разрешения посмотреть, как она готовит мазь.

– Приходи, конечно, – беззаботно согласилась студентка. – Заодно поможешь. Я слышала, ты в травах смыслишь. Только никому не говори! – понизив голос, шепнула она. – Это против правил. Ученики должны сами готовить курсовые зелья.

Изабо пообещала молчать. Взамен она получила доступ в лабораторию.

Нина оказалась милой девушкой. Подругами бы они не стали: слишком разные, но беседами с ней Изабелла с лихвой восполняла недостаток общения. Бывало, Нина смеялась над ней. Сначала Изабо обижалась, но потом поняла: Нина дела все не со зла. Она-то и обратила ее внимание на Этьена, зародила в душе подозрения, которые затем превратились в уверенность.

Особенно хорошо Изабелле запомнился один разговор. Может, потому, что он состоялся накануне убийства Ирги. Нина тогда и наперебой щебетала о своем новом парне. Слово за слово, и она поинтересовалась сердечными делами Изабо.

– Как, тебе девятнадцать, а ты никого не любила?! – ее потряс честный ответ собеседницы.

– Любовь – всего лишь книжная выдумка.

Девушка продолжала измельчать основу мази в однородную массу.

– А для чего тогда люди встречаются, женятся? – не унималась Нина.

Изабелла пожалела, что не промолчала.

– Ну, им нужны деньги, должности. Опять же самолюбие – породниться с графом или герцогом. Встречаются… От скуки. Горничные надоели, а без цветов и красивых слов девушку в сад не уведешь.

– Ты циничная! С виду и не скажешь. – Нина вытерла руки о передник и пристально посмотрела на девушку. – Откуда ты этого набралась?

– У меня шесть сестер, – пожала плечами Изабелла. – Ни одна не любила мужчину, с которым пошла к алтарю или показала юбки в траве. Меня тоже хотели продать замуж.

Девушка осеклась. Она едва не сболтнула лишнего. Тень прошлого снова нависла над ней. Если Нина узнает, кому готовит мазь, выльет заготовку ей за шиворот.

– И это аристократы?! – Студентка презрительно наморщила нос. – Еще белая кость! Но ничего, – она ободряюще похлопала Изабо по плечу, – ты от них сбежала, найдешь нормального мужчину. Господин Фарж очень даже ничего, вдобавок перспективный. Говорят, протеже самого лорда Лина. Мы вообще сначала решили, что ты его невеста.

– Я ему никто.

– О, – сверкнула глазами Нина, – поэтому он вечно рядом увивается? И так смотрит…

– Давай оставим пустые разговоры. – Девушка нервно намотала прядь на палец. – Наука не терпит беспечного отношения. Запнешься при счете, переваришь всего на минуту, и зелье испорчено.

Сегодня Изабелле вспомнился тот разговор. Еще бы, ведь вчера она впервые испытала ревность. Опять же глупый поцелуй. Изабо хотелось показать, что она не хуже подавальщицы. Глупая идея! Зато потом Этьен почти сделал ей предложение. Изабо не восприняла его всерьез, только на душе стало тепло и приятно. Ничего, Арт Гилмор вернул в ее сердце первозданную снежную целину.

Книги всегда помогали Изабелле найти успокоение. Вот и сейчас она хотела зарыться в дальнее пыльное хранилище, бездумно перебирать старые фолианты. Заодно поставит на место книги, которые брала почитать. Сейчас ей точно не до них.

Крыло студенческого общежития никогда не пустовало. Всегда находились те, кто проспал или прогуливал занятия. Изабелла рассеянно поздоровалась с парой студентов, оккупировавших широкий подоконник. Кажется, они брали у нее книги. А, неважно! Навстречу с визгами пронеслись две девушки. Одна украла у второй ленту для волос. Изабо против воли улыбнулась. Как малые дети! А ведь они будущие маги. Свернув в свой коридор, девушка зашагала вдоль деревянной перегородки, покрашенной в темно-синий цвет. Прежде не строили маленьких помещений, и под нужды студентов пришлось перестраивать залы. Некоторым повезло: им достались бывшие коморки прислуги и подсобные помещения. Остальным приходилось ютиться в одинаковых клетушках, надеясь на порядочность соседей – звукоизоляция оставляла желать лучшего. Увы, дерево пропускало шум лучше, чем камень.

Вытащив из кармана ключ на кожаном шнурке, Изабелла отперла дверь с выведенной краской цифрой «семьдесят восемь». Всего в общежитии было сто три комнаты, на две койки каждая. Девушка жила одна. Она догадывалась, стараниями ректора, потому как остальным студентам подобной роскоши не полагалось. То ли детей с магическим даром с каждым годом рождалось все больше, то ли количество специализаций в университете все множилось, но общежитие трещало по швам.

– Да, горничной у тебя нет! – усмехнулась Изабелла, кинув взгляд на незаправленную постель.

Сама кровать тоже не походила на ту, на которой прежде почивала дочка графа Стера – узкая, жесткая, без полога, зато с ящиком для личных вещей. Он помог сэкономить место и вместо шкафа втиснуть стол и полку с книгами. Но свои фолианты Изабо хранила внизу, подальше от любопытных глаз.

Опустившись на колени, девушка аккуратно выдвинула ящик. Некогда заинтересовавшая Милоша «Теория ментальных переходов» легла на колени. Изабо потянулась за второй книгой, но внезапно передумала. Ее словно что-то толкнуло, заставило открыть оглавление. Изабелла не удивилась, когда палец остановился на главе о цикличности времени.

Устроившись на полу возле кровати, девушка жадно вчитывалась в текст. Какая же она дура! Изабелла ведь еще тогда, в хранилище, наткнулась на описание петли. И забыла!

Засунув под мышку, Изабо поспешила в комнату Этьена.

Только бы некромант не ушел!

Может, идея глупая, может, девушка не так поняла, но вот оно, решение!

«Пространство циклично и с определенной периодичностью проходит через одну точку…» Арт говорил, между смертью и воскрешением должен пройти от силы час или два, но можно сделать так, чтобы убийство вообще не состоялось. Если бы Изабелла попала в нужную точку нужной петли, то помешала бы самой себе.

Спотыкаясь, девушка слетела вниз по ступенькам, понеслась по коридорам университета, расталкивая попадавшихся по дороге студентов. Закончилась первая лекция, и они высыпали на краткий отдых. Будущие маги шипели, но Изабелла не слышала грубого «Куда прешь?», «Слепая?» и прочих благодарностей за активную работу локтями. Некромант в университете не задержится, если она не перехватит его у комнаты Этьена, другого шанса не представится. А Изабелле, что бы она ни говорила, хотелось вернуть прежнюю фамилию и прежнюю семью.

– Подождите!

Арт замер и обернулся на прерывавшийся от сбившегося дыхания голос. В воздухе еще затихали слова некроманта: «Ничем не могу помочь».

Изабелла чуть ли не кубарем слетела с лестничной площадки и, не удержав равновесия, плюхнулась на пол.

– Подождите! – повторила девушка и потянулась за отлетевшей к стене книгой. – Я нашла!

Некромант поднял брови. Изабелла смогла его заинтриговать.