и лупи глаза в надеже, что тебе выпадут три семёрки. А у тамошних заправил, конечно, всё поставлено на широкую ногу, — Покровский с уважением покачал головой. — И дело даже не в рекламе и всяких редких штуковинах, которые расставляют в игровых залах. Клиентов завлекают и похитрее. То есть, если подумать, то, конечно, методы грубые, но они, чёрт возьми, работают, — Покровский замолчал, видя, что Макс собирается бить.

То ли мешать не хотел, то ли из любопытства.

Шары разлетелись с глухим стуком, и два из них закатились в угловую лунку, а один — в среднюю. Покровский весело присвистнул.

— Ого! — сказал он, беря у робота заказанный стакан виски. — Может, мне и повезло, что мы играем не на деньги. Так вот, — добавил он, делая глоток и ставя стакан на столик. — О чём, бишь, я? Ах, да! Самое действенное, на мой взгляд, это когда объявляется Джек-Пот. И в казино это делают так, чтобы слышали все. Видел бы ты, как загораются глаза у игроков — им ведь кажется, что и им вот-вот повезёт, — вампир усмехнулся. — Есть, конечно, и подсадные утки, которые работают на казино. Им выдают немного денег и позволяют выиграть на глазах у публики. Признаться, я и сам почти клюнул на этот трюк.

Макс при помощи кия прикинул траекторию шара и прицелился. Удар — и красный полосатый ушёл в среднюю лунку, а чёрный выкатился на середину стола.

— Поосторожней, — предупредил Покровский. — Мне бы не хотелось заканчивать игру так быстро, — он залпом опорожнил стакан.

— К чему затягивать? — пожал плечами Макс.

Обойдя бильярд, он ударил по коричневому полосатому и закатил, кроме него, ещё сиреневый.

— Чтоб тебя! — воскликнул Покровский, бросая сигарету в утилизатор. — Принеси мне ещё выпить! — добавил он, обратившись к роботу.

— Что вы желаете? — спросил динсбот.

— Повтори, — бросил вампир. — Всё-таки, все эти автоматы — совсем не то, что живые люди, — сказал он, глядя вслед улетавшему роботу. — Человеку бы в голову не пришло переспрашивать, что мне принести.

— Не зря же на Венере много барменов-людей, — заметил Фрэнк. — И официанток, кстати, тоже.

— Когда я там был, этих нововведений ещё не было, — сказал Покровский. — Надо будет слетать.

— Соскучился, небось, по девкам-то? — с усмешкой спросил Фрэнк.

— Я-то нет, а вот наш общий друг Лоуренс… — Покровский подмигнул Максу.

В этот момент вернулся робот с виски для вампира.

— Когда там у нас генеральная репетиция? — спросил Покровский, беря стакан с подноса.

— Ты про трансактор?

— Конечно, про него, блин! Про что же ещё?! Разве все на этой чёртовой посудине не носятся с выпученными глазами, долдоня только об одном? — Покровский смачно сплюнул на пол.

Динсбот тотчас опустился, чтобы убрать плевок.

— Скоро, — сказал Макс, делая ещё один, как он надеялся, последний удар.

Шары со стуком раскатились по лузам.

— Партия! — объявил он, прислоняя кий к бильярду.

Покровский театрально похлопал и залпом допил виски.

— Если бы всё, что мы делаем, было так просто, — сказал он со смехом.

Глава 41

«Пожиратель» уже почти обогнул Солнце и направлялся к Антиземле. Всадники и отец Эбнер собрались в Храмовой каюте для первого занятия с виртуальной моделью супертрансактора. Вейгора натаскали, как могли, но у жреца оставались сомнения на его счёт. И всё же времени оставалось слишком мало, чтобы откладывать тренировки.

Отец Эбнер долго объяснял им, что нужно делать, и заставлял повторять всё по несколько раз. Наконец, решили начать эксперимент.

За неделю до этого в Храмовой каюте установили четыре мощных генератора, отдельный терминал, через которые Гаруда мог контролировать происходящее, и множество другого оборудования, так что религиозные символы, высеченные на стенах и колоннах, были почти не видны. Только на полу виднелся неизменный вырезанный в камне пентакль.

Макс, Покровский, Митчелл и Вейгор облачились при помощи Красных Братьев в специальные скафандры, снабжённые трансакторами и напоминавшие «доспехи» Седова. От них шло множество проводов и кабелей, так что на миг Макс ощутил себя пациентом, подключённым к системе поддержания жизни. «Должно быть, примерно так же я выглядел, когда меня оперировали ребята из Чрезвычайного Отдела», — подумал он с усмешкой.

— Удобно? — спросил отец Эбнер, подходя.

— Да, вполне.

— Отлично, — жрец похлопал его по плечу и направился к Митчеллу, которого тоже успели одеть в скафандр.

Тем временем на четырёх экранах, установленных по периметру каюты, появился аватар бортового компьютера. На этот раз Гаруда был бледно-зелёного цвета, его кожу покрывал золотой орнамент, а глаза выглядели, как огранённые сапфиры.

— Модель готова, — сообщил он, ни к кому в отдельности не обращаясь.

Отец Эбнер отошел в сторону и занял место на возвышении, где было установлено множество приборов, в основном мониторингового назначения.

— Ну, что ж, господа, — обратился он к Всадникам, стоявшим перед ним вокруг пентакля. — Настал час, когда многое встанет на свои места, а мы ещё на шаг приблизимся к великой цели, которая вам известна, — жрец сделал небольшую паузу. — Конечно, это только модель, — он обвёл жестом храмовую каюту, — и мощности, которые будут задействованы, равно, как и природа энергии, существенно отличаются от того, с чем вам придётся иметь дело на Антиземле. Сейчас главное — отработать алгоритм ваших действий. Отнеситесь к этому со всей ответственностью, — он помолчал, словно давая Всадникам время осознать сказанное. — Итак, братья, давайте начнём!

По знаку священника Красные Братья начали включать рубильники на большом силовом щите. Гаруда вывел на экраны показатели систем.

— Начинаю сеанс, — сказал он.

Макс почувствовал, как активировались контакты, подключенные к его телу. В глазах потемнело, за долю секунды промелькнул индикатор загрузки со словом «Loading…», и Макс увидел себя в храмовой каюте в окружении тех же людей, только в центре возвышалось устройство из металла зеленоватого цвета, испещрённое различными знаками, некоторые из которых напоминали иероглифы, а другие — магические символы. Артефакт состоял из множества подвижных частей, которые вращались, двигались туда-сюда и выписывали всевозможные фигуры. Между ними пробегали короткие разряды.

— Вы видите точную копию супертрансактора, — заговорил отец Эбнер, надевая защитные очки. — На данный момент к нему подключена минимальная энергия. Она будет увеличиваться и постепенно достигнет одной стотысячной энергии