не только для республиканцев, но и для Чрезвычайного отдела. И кем тогда будет Макс Агранов? Никем!

* * *

«Пожиратель» подошёл на расстояние одной восьмой светового года к Антиземле, и отец Эбнер велел Всадникам и Ангелам собраться в рубке. Когда по внутренней связи раздался голос священника, Макс упражнялся с гравитационными квазитренажёрами. Его тело находилось в прекрасной форме, и он подумывал о том, чтобы вшить себе несколько имплантантов-усилителей вроде тех, что использовали тамплиеры (на «Пожирателе» имелось необходимое оборудование, и бортовой компьютер мог бы провести эту операцию). Параметры нейроштифта ещё увеличились, хоть и незначительно. Макс чувствовал и видел, что становится лучше, сильнее, быстрее — в общем, совершеннее. Это очень радовало и вдохновляло.

Быстро приняв душ и одевшись, Макс отправился в рубку. Когда он вошёл, то увидел Митчелла, Вейгора и Покровского, расположившихся лицом к мониторам, на которых плавал аватар Гаруды. На этот раз бортовой компьютер выбрал лицо, похожее на золотую маску фараона, которую Макс не раз видел в Галонете. Она хранилась в Межпланетном археологическом музее, находившемся в Лондоне.

— Добрый день, — сказал Гаруда, взглянув на Макса. — Ваши коллеги задерживаются. Расчетное время прибытия — двенадцать минут. Погрешность…

— Без подробностей, пожалуйста, — прервал его Макс, садясь в кресло справа от Покровского. — Как дела? — спросил он вампира.

Тот сделал неопределённый жест рукой.

— Я правильно понял, что заварушка вот-вот начнётся? — Покровский был на редкость хмур.

Макс пожал плечами.

— А где отец Эбнер? — спросил он.

— Не видел его. Наверное, опаздывает.

— Я думал, он уже здесь. Гаруда, где отец Эбнер?

— С капитаном Сантьеррой. Они направляются сюда. Будут примерно через три минуты.

— Где они были?

— В кают-компании. Вместе с капитаном «Веспасиана» обсуждали дальнейший курс, если вам интересно.

— Как думаешь, будет у нас ещё возможность сыграть партию в бильярд? — обратился к Максу Покровский.

Голос у него был мрачный.

— Надеюсь, что да, — отозвался Макс, усмехнувшись. — Похоже, у отца Эбнера всё схвачено.

— Честно говоря, вначале я думал, что ты здесь босс, — сказал Покровский, внимательно глядя на Макса и ожидая его реакции.

Если он планировал поддеть собеседника, то напрасно. Парень научился неплохо владеть собой, да и сам понимал: он тут пока всего лишь пешка. Изменится ли это — станет видно позже.

В этот момент дверь открылась, и в рубку вошли жрец и Лукас Сантьерра.

— Здравствуйте, господа, — сказал отец Эбнер, проходя к своему креслу. — Простите, что заставили ждать.

— Всем привет, — кивнул Сантьерра. — А где Фолнер с Пшежиковским?

— Гаруда сказал, что скоро будут.

— Примерно через семь минут, — проговорил бортовой компьютер. — Они уже в пятом секторе.

— Где они вообще были? — нахмурился Сантьерра, занимая своё место перед главным монитором.

— Инспектировали работу боевых систем корабля, сэр.

— Какого чёрта?!

— По моему приказу, капитан, — вмешался отец Эбнер. — Я должен был увериться, что всё в порядке.

— Вы считаете, что Гаруда не в состоянии провести мониторинг?

— Часть орудий была неисправна.

— Часть орудий всегда неисправна. Это нормально.

— Но я хотел убедиться, что принимаются все меры для…

— Вы подозревали меня в халатности, сэр? — Лукас Сантьерра прищурился.

В голосе у него лязгнул металл.

— Вовсе нет, — отец Эбнер примирительно поднял руки. — Просто для очистки совести. Поймите, все мы напряжены. Мне нужно было убедиться, что всё будет в порядке.

Пару секунд Сантьерра молчал, потом сказал:

— Ладно, оставим это. Сейчас есть дела поважнее, — он достал из кармана репликатор и вставил в разъем на пульте управления. — Мы составили новый курс. Сейчас Гаруда покажет вам.

Аватар бортового компьютера пропал, и на его месте появились расчётные схемы полёта. Макс почти ничего в этом не понимал, но было ясно, что «Пожиратель» подойдёт к Антиземле с северного полюса, а затем обогнёт её и ляжет в дрейф на орбиту.

Глава 44

— Как видите, никаких необычных маневров не предполагается, — говорил Сантьерра, водя курсором по карте. — Примерно через два дня мы атакуем охранные корабли Антиземли, после чего начнётся операция по запуску трансактора. Наши люди уже все подготовили.

— Наши люди? — переспросил Макс. — В каком смысле?

Сантьерра взглянул на него удивлённо.

— В прямом. Парни из «GalaxyArcheologic Assosiation».

— А что, они работают на… нас? — промямлил Макс.

Упомянутая организация считалась абсолютно лояльной Федеральному правительству. Именно она проводила восемьдесят процентов исследований и раскопок на планетах и других космических телах Солнечной системы. То, что она была связана с Республикой, явилось для Макса настоящим шоком.

Услышав вопрос Макса, Пшежиковский откровенно расхохотался, Митчелл тоже сидел, ухмыляясь. Только Вейгор слушал со вниманием.

— И давно «GalaxyArcheologic Association» работает на вас? — спросил он Сантьерру с интересом.

Капитан нерешительно взглянул на отца Эбнера.

— Около четверти века, — сказал священник. — Когда они нашли на Антиземле артефакт ксенов, то сразу связались с нами, и наши специалисты прибыли туда, чтобы изучить его. Оказалось, это именно то, что нам нужно. Скрыть факт существования супертрансактора было легко: о нём просто не сообщили. Вместо этого «Galaxy Archeologic Association» запросило у Федерального правительства разрешения построить на Антиземле свой филиал для более тщательного исследования планеты. Так что теперь прямо над супертрансактором стоит пятидесятиэтажное здание «GalaxyArcheologic Association», обвешанное антеннами, радарами, локаторами, солнечными батареями и прочей ерундой, которая исключает возможность какого бы то ни было пеленга или сканирования в радиусе двух сотен метров. Так что даже если бы кому-нибудь и пришло в голову поискать поблизости от филиала клад, — священник улыбнулся одними губами, — он увидел бы только чёрный лёд. Ни пещеры, ни трансактора.

— Когда-то считалось, что на Антиземле может быть разумная жизнь, — заметил Вейгор. — Значит, этому было получено подтверждение?

Отец Эбнер кивнул.

— Да, в Солнечной системе действительно когда-то существовала внеземная цивилизация, — сказал он. — А теперь вернёмся к делу, — добавил он, предостерегающе взглянув на Макса.

Макс понял, что другим Всадникам не полагается знать о том, что на Европе есть ксены, которые вовсе не в восторге от того, что люди хотят запустить их артефакт.

— Гаруда, покажи нам охранные системы Антиземли, — приказал отец Эбнер, поворачиваясь к основному монитору.

На экране возникло увеличенное изображение