занимался боксом. Он ждал Макса у выхода шлюза. За спиной у него почему-то возвышался шестиколёсный вездеход. Вероятно, капитан использовал его для перемещений по хабитату — странный выбор, если учесть, что на каждой орбитальной станции в избытке имелись специальные карты, куда более удобные, чем громоздкие вездеходы.

— Рад познакомиться, капитан, — проговорил Макс, отвечая на рукопожатие Хавьера Ларбы.

— Взаимно, сэр.

— Вы приехали на этом? — Макс с улыбкой указал на вездеход.

Капитан усмехнулся.

— Пришлось. На седьмом уровне прорвало гидравлику и разворотило полтоннеля — на карте не проехать.

— Ясно. Что-нибудь серьёзное?

— Починят! — махнул рукой капитан.

Макс покачал головой.

— Мне сказали, что «Веспасиан» закрыт для посещений, — проговорил он, взглянув Хавьеру Ларбе в глаза.

— Да, сэр. А вы хотели осмотреть корабль?

— Честно говоря, да.

— Сожалею.

— Что вы везёте, капитан? — Макс не особенно рассчитывал получить ответ, но просто не мог не спросить.

— Не имею представления, сэр.

— Как? — Макс изобразил удивление, чтобы скрыть разочарование.

— Мне не сообщили.

— Опять секреты! — не удержался Макс.

Хавьер Ларба промолчал.

— Хорошо, капитан, я или кто-нибудь ещё свяжется с вами, чтобы договориться о времени вылета. Будете на корабле?

— Да, конечно, сэр.

Кивнув, Макс отправился к отцу Эбнеру. Почему-то он был уверен, что священник знает, что везёт «Веспасиан», и собирался это выяснить. И плевать, если Хавьер Ларба догадался, что Макс просто пытался узнать, что за груз находится на его корабле — а он, конечно, всё прекрасно понял — и плевать, если он доложит об этом, кому следует.

Макс нашёл жреца на наружной палубе в обществе Пшежиковского, Лоуренса Митчелла и Анатолия Покровского. Всадники стояли друг против друга и совместно превращали оловянный куб, висевший между ними в воздухе, в бронзовую статуэтку. Ангел молча наблюдал за ними, а священник давал советы. Увидев Макса, он велел Всадникам продолжать, а сам пошёл навстречу.

— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — остановил он собравшегося заговорить Макса. — И скажу то, что знаю, — он взял Макса под локоть и повёл по палубе прочь от Всадников и Пшежиковского. — Я разговаривал с Седовым, и Великий Мастер разрешил ввести тебя в курс дела. На «Веспасиане» находится груз, необходимый для активации артефакта ксенов. Его природа такова… что может смутить и даже лишить решимости человека неподготовленного, поэтому я, как и Великий Мастер, считаю необходимым сообщить тебе, что именно… Словом, там жертвы.

— Что?! — не понял Макс.

— Жертвы, — повторил отец Эбнер, прикрыв на секунду глаза. — Если верить документам ксенов, расшифрованных нами, для запуска артефакта необходимо принести в жертву… несколько человек.

Макс остановился.

— Спокойно! — предупредил жрец, сжав ему локоть. — Не надо миндальничать, мы на войне.

— Что за жертвы? — спросил Макс.

Он не был готов к такому повороту и не знал, как реагировать.

В тридцати шагах от них Всадники продолжали свои упражнения, а Пшежиковский, отвернувшись, прикуривал сигарету.

— Помнишь, по телевидению говорили об исчезновении пассажирского лайнера?

— «Царица Клеопатра»? Я смотрел выпуск новостей. Его так и не нашли, — Макс прищурился.

— Да, он стартовал двадцать третьего мая с космопорота имени Лекса Фьорда по рейсу «Вавилон — Новая Москва». Отойдём подальше.

Они двинулись по палубе.

— На борту «Царицы Клеопатры» находились восемьсот пассажиров и восемнадцать членов экипажа. Министерство обороны тогда попыталось всё свалить на мифических ксенов. Я говорю «мифических», потому что вряд ли Федералы знают о… жителях Европы. Так вот, это мы похитили лайнер. И сделали это с определённой целью: для запуска артефакта нужны человеческие жертвоприношения. Мы добыли их. Сейчас эти люди находятся на «Веспасиане» и отправятся вместе с нами.

— Восемьсот человек?!

— Не считая экипажа.

— И это, по-вашему, «несколько человек»?! — Макс был в шоке. Он не мог представить, чтобы кто-то решился лишить жизни несколько сотен человек вот так просто — не во время боя, а ради не слишком надёжного эксперимента. Это было чудовищно! — Не могу поверить! — пробормотал Макс рассеянно.

Отец Эбнер молча развёл руками.

— И что, их убьют? — спросил Макс, хотя и так понимал, каков будет ответ.

— Разумеется.

— Всех?

— Нет. Необходимое число жертв — шестьсот шестьдесят шесть.

— А остальные отправятся по домам? — Макс скептически усмехнулся.

— После того, как мы завладеем энергией супертрансактора, ничто и никто не будет представлять для нас угрозы, — ответил отец Эбнер твёрдо. — Так почему бы им не отправится по домам, как ты сказал?

— Кто будет… осуществлять жертвоприношение?! — спросил Макс резко.

Он не собирался убивать шестьсот с лишним человек.

— Не беспокойся, не ты. Этого от Всадников не требуется.

— Тогда кто?

— Красные Братья справятся. Мы готовили их к этому.

— Откуда вы их набирали?! Из тюрем?

— Неважно. Просто они преданы нашему общему делу. Каждый должен что-то сделать в этой войне для победы, разве нет?

— Безусловно! — Макс не смог сдержать сарказма.

— Вот и хорошо, — отец Эбнер сделал вид, что ничего не заметил. — Дальше будем действовать по плану. Сегодня в шесть часов по местному времени «Пожиратель» и «Веспасиан» покинут «Фаэтон» и отправятся к конечной цели нашего путешествия. У нас будет много дел. В частности, нужно обучить мистера Вейгора тому, что уже умеете вы с Анатолием и Лоуренсом. Предлагаю начать занятия сегодня.

— Буду рад, — ответил Макс сухо.

Новость о жертвах собвершенно выбила его из колеи.

— Очень хорошо. Тогда после ужина я пришлю за тобой динсбота. А теперь вернёмся, если ты узнал всё, что хотел.

— Куда мы отправимся? — спросил Макс грубовато.

— Об этом ты узнаешь, когда корабли выйдут в космос. Сам знаешь, таковы правила.

— Да, я понимаю, — Макс чувствовал, что раздражён.

Нужно взять себя в руки.

— Связь будет отключена на всё время перелёта.

Макс промолчал.

— Ну что, идём?

— Конечно, отец Эбнер.

Они повернулись и направились туда, где тренировались Всадники.

— Я вас покину, — сказал Макс.

Ему хотелось уединиться.

— Конечно, брат Джон. Ступай.

Макс пошёл к себе, выпил стакан апельсинового сока, съел бифштекс с овощным салатом, не чувствуя вкуса, разделся и лёг в постель. До взлёта оставалось больше трёх часов, и он решил слегка вздремнуть. Мозгу и нервной системе