-Я все же предпочитаю надеяться на лучшее, - заметил Артур.

-А я предпочитаю готовиться к худшему, - буркнул его напарник, осматривая следующую дверь, - ну вот, опять «Косс». Дорого же они ценят свои фундаментальные исследования и высокие энергии. Берегут как зеницу ока.

-Или напротив, прячут под замок от греха подальше, хотя…

-Что? – Чертенок установил первый заряд.

-Ежели те энергии, с которыми тут работают, вырвутся на волю, то их никакая броня и никакие запоры не остановят. Они все на атомы расщепят! Или даже не кварки.

-Ну вот, а еще говорите, что надеетесь на лучшее. Хреновый из Вас оптимист… так, готово, отходим.

Они отбежали в ближайший закуток, укрывшись от осколков. Артур уже настолько свыкся с сопровождающими их взрывами, что даже уши затыкать не стал, о чем, впрочем, вскоре пожалел, поскольку после этого еще несколько минут все окружающие звуки доносились до него будто сквозь толстый слой звенящей ваты.

Протиснувшись в приоткрывшуюся щель, они попали в огромный зал, истинные размеры которого определить оказалось несколько затруднительно из-за заполнявших его конструкций и механизмов непонятного назначения. Пол под ногами и окружающий воздух дрожали от плотного гула работающей машинерии. Вдоль стен и вокруг нагромождений труб, баллонов и кабельных трасс вились многочисленные переходы и лестницы для обслуживающего персонала, выглядевшие тонкими ниточками на фоне исполинского агрегата, расположенного в центре зала и напоминающего сумбурный клубок разноцветной пряжи, с которым от души наигрался котенок-великан.

-Вот это я понимаю – Фундаментальная Наука! – восхищенно присвистнул Чертенок и толкнул Артура локтем в бок, - вот объясните мне, почему, чем глубже ваша ученая публика пытается закопаться, чем мельче те кирпичики мироздания, которые вы хотите добыть, тем более монументальные установки вам для этого требуются, а? Фарадей ведь как-то обходился всего лишь магнитом и мотком проволоки, а кому-то и вовсе хватало карандаша.

-А что Вы меня-то спрашиваете? – Артур выглядел не менее впечатленным, - я до сих пор довольствуюсь пинцетом и пипеткой… ну, образно говоря, конечно.

-И я готов побиться об заклад, что в названии этой мегаустановки наверняка присутствует какое-нибудь издевательское слово, типа, «компактный» или даже «портативный». У ученых тоже имеется чувство юмора, правда, несколько специфическое, - Чертенок окинул взглядом зал, - м-да, теперь дело за малым – найти здесь диспетчерский центр.

-По логике, он должен находиться где-то неподалеку… эй, Вы слышите?

По залу разнеслись гулкие удары, сопровождаемые металлическим скрежетом и приглушенными голосами, которые активно о чем-то спорили. Сориентировавшись, Константин с Артуром вскарабкались по лестнице наверх, где располагалось что-то вроде корабельной рубки, из окон которой открывался вид на все, происходящее внизу, в ангаре. От покрывающих их мелких трещин, оставшихся после безуспешных попыток их разбить, все стекла выглядели молочно белыми, что не позволяло рассмотреть происходящее внутри. Из-за запертой двери слышалась возня и чертыхания, а потом кто-то снова начал яростно колотить по ней чем-то тяжелым. Впрочем, без особого эффекта - снаружи на двери даже краска не потрескалась.

-Вы обратили внимание, - Чертенок кивнул на дверь, - из всех встреченных нами сотрудников, это первые, кто хоть что-то пытается сделать самостоятельно.

Дождавшись, когда удары прекратятся, он сам постучал по косяку вытащенным из укладки новым зарядом…

Очередная группа освобожденных в количестве четырех мужчин и одной женщины приветствовала их на удивление вяло. Люди выглядели изможденными и измотанными, причем это вряд ли можно было списать на напряженную борьбу с бронированной дверью. Опустошенность читалась во взглядах их глубоко запавших глаз. Артур отметил, что несчастные избегали смотреть друг на друга и почти не разговаривали, хотя на вдрызг рассорившихся они не походили. Видимо, обрушившиеся на них переживания сломали что-то у них внутри, глубоко в душе.

Видя их состояние, Константин не стал тратить время на расспросы и ограничился только кратким инструктажем. Один из спасенных молча указал им, куда следует двигаться дальше.

-Умоляю! - проговорил он тихо, остановившись радом с Чертенком, - уничтожьте здесь все! Не дайте ей…

Не договорив, он безнадежно махнул рукой, и вся компания понуро побрела на выход.

Войдя в диспетчерскую, Артур огляделся, да так и застыл на месте, потрясенный увиденным.

-Ну и погром! – воскликнул он, схватившись за голову.

Переступивший через порог следом за ним Чертенок не мог не согласиться. Помещение выглядело так, словно находившиеся здесь люди все несколько часов, что они были заперты, занимались исключительно тем, что крушили все подряд. Помимо злосчастной двери и окон под удар попала и мебель и оборудование и даже бетонные стены. Пол был усыпан обломками, которые, похоже, дополнительно топтали, стремясь размолоть в мелкую пыль.

-Так-так, - хмыкнул Чертенок, - а я-то думал, они выбраться пытаются. Вы посмотрите – тут колотили просто «по площадям», не пытаясь сломать замок или снять дверь с петель. Они и впрямь пытались уничтожить все, до чего только могли дотянуться. Будто им самим крыши с петель посрывало. Какая-то необъяснимая, всепоглощающая ярость, рвущаяся наружу.

-Что-то мне немного не по себе, - поежился Артур.

-Ну, по крайней мере, друг друга они не поубивали – уже легче.

-Я не знаю, что здесь происходит, но, думаю, нам стоит поторопиться, пока нас самих не накрыло.

-Согласен. Остался всего один человек, - Чертенок кивнул на выход в дальнем конце диспетчерской, - будем надеяться, что его психика окажется достаточно крепкой.

Длинная галерея, тянущаяся под самым потолком необъятного подземного цеха, привела их к еще одному холлу, табличка на стене которого гласила: «Лаборатория Нейронных Интерфейсов». Едва увидев такое название, Артур сразу же сообразил, что они у цели. В душе у него всколыхнулись нехорошие предчувствия, но времени на сомнения и раздумья уже не осталось.

К их немалому удивлению, последний из пропавших сотрудников оказался прямо здесь. Он сидел на полу возле одной из дверей, обхватив колени содранными в кровь руками и уткнувшись в них головой. Судя по оббитой штукатурке и ободранной краске, он приложил немало усилий, чтобы вскрыть замок, но успеха так и не добился. Казалось странным, что он, единственный из всех, не попытался сбежать, а напротив, ломился в эту лабораторию.

Когда Чертенок коснулся его плеча, несчастный от неожиданности вскрикнул и отшатнулся, испуганно глядя на них. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Мало-помалу, его взгляд вновь приобрел осмысленное выражение.

-В… вы кто такие? – парень машинально провел рукой по взъерошенным волосам, оставив на лбу красный росчерк.

-Пожарная команда, - Чертенок помог ему подняться, - путь к выходу свободен, и я бы на твоем месте поторопился.