Внезапно завывания вьюги заглушил обрушившийся с неба протяжный трубный рев, навстречу которому сквозь снежный ковер в пелену туч взметнулись несколько желто-красных световых столбов. Охваченное нахлынувшим ужасом сердце выдало взрывную экстрасистолу, а ноги вдруг предательски ослабели. Огненные колоны начали шарить по земле, подбираясь все ближе и ближе. Там, где они проходили, снег взвивался тугим вихрем и уносился вверх, словно затягиваемый исполинским пылесосом. Один из лучей скользнул совсем рядом с одинокой фигурой Чертенка, почти задев его, но тут же остановился и уже медленней заскользил обратно, словно выискивая добычу. Невидимые небесные трубы загрохотали вновь, но уже на более высокой ноте. Нет! Нет! Только не это! Так близко от цели! Чертенок невольно попятился…

…и наткнулся спиной на шершавую бетонную стену. Рядом на полу сидел Артур, который, судя по ошарашенному выражению его лица, тоже слегка выпал из реальности.

-Что это было? – ученый осторожно ощупал каменный пол под собой, чтобы убедиться в его материальности.

-Не знаю, - Чертенок зажмурился и глубоко вздохнул, ожидая, когда пройдет мерзкая дрожь в коленях. Он наклонился и подобрал оброненный рюкзак, - какое-то высокогорье, насколько я понял. В такой вьюге много не разглядишь.

-Вьюге? – удивился Артур, - но ведь стоял ясный солнечный день!

-Так. Стоп. Похоже, мы побывали в разных местах. Что увидели Вы?

-Водопад. Гигантский водопад, хлещущий с края планеты прямо в космическую пустоту.

-Бред какой-то!

-Согласен, но разве Вы видели не то же самое?

-Нет, мне прописали собственный вариант сумасшествия.

-Что же досталось Вам?

-Горы, тьма, снег, ветер и холод. Не курорт, в общем.

-Знаете, там, сидя на краешке скального уступа и глядя на звезды внизу, под моими болтающимися ногами, я почти поверил, что это происходит на самом деле! – глаза Артура сверкали от возбуждения, - и, знаете, что самое удивительное? Я не испытывал ни капли страха! Я знал, что спрыгнув вниз, не разобьюсь, а полечу словно птица! Я помнил, что уже проделывал это бессчетное число раз! Помнил, понимаете? Потрясающе достоверно! До мурашек!

-Это уж точно, - Чертенок поморщился, чувствуя, как липнет к телу мокрая рубашка, пропитавшаяся липким потом страха, - думаете, все наши видения – галлюцинация?

-Разумеется, что же еще!?

-Ну, Вы – медик, Вам видней, - Чертенок зашагал дальше по лестнице, рассматривая свои мокрые ладони, на которых еще таяли последние снежинки, - но как она это делает?

-Вы полагаете, что тут приложила руку Сильвия? – Артур нагнал его, - тут лучше поинтересоваться у адмирала. Он крайне неохотно делится подробностями работ, что здесь проводятся. Вполне возможно, что и с удаленным внушением балуются.

-Ничего, выберемся отсюда – расспросим Саира как следует. С пристрастием.

-Если выберемся… - хмыкнул ученый без особого оптимизма.

-Отставить панику! - скомандовал Чертенок, остановившись на нижней площадке и покрутив головой, - ну, смотри-ка, тут все существенно проще.

Оглядевшись следом за ним, Артур увидел, что из холла вперед уходил широкий коридор, боковые проемы которого закрывали стеклянные панели со стеклянными же дверьми. За ближайшей из них виднелись несколько офисных столов и четверо человек, что-то настолько оживленно обсуждавших, что даже не заметили прибытия подкрепления.

-Они что, даже не попытались двери разбить, чтобы выбраться!? – удивился он.

-Разбить? Бронестекло? – Чертенок скептически приподнял бровь, - тут и кувалда-то не поможет. А у наших затворников, боюсь, не водится ничего серьезней пинцетов, пипеток и канцелярских ножичков.

Он подошел к стеклянной стене и деликатно постучал по ней рацией. Спорившие мужчины от неожиданности аж подпрыгнули и дружно обернулись, только сейчас обнаружив, что к ним пожаловали гости.

К счастью, в отличие от бронированной двери наверху, тут оказалось вполне возможно переговариваться с людьми, находящимися по ту сторону, а потому объяснения заняли существенно меньше времени. Константин закрепил заряд рядом с замком, выдернул чеку, и через минуту уже наслаждался бурной благодарностью освобожденных сотрудников.

-Стоп, стоп, стоп! – он энергично замахал руками, призывая к тишине, - у меня к вам один-единственный вопрос: где Она?

Несмотря на предельную лаконичность формулировки, все прекрасно поняли, о ком идет речь. Кто-то вполголоса выругался.

-Когда мы видели ее в последний раз, она направлялась в центр фундаментальных исследований, - невысокий бородатый лаборант указал в дальний конец коридора, - и после началась вся эта чехарда. Ничего подобного мы здесь не наблюдали ни разу.

-Фундаментальных исследований? – переспросил Артур, - на кой черт военным сдались академические изыскания? Что они там изучали?

-Всякие фундаментальные вещи, разумеется – пространство, время, энергию, - бородач посмотрел на него со снисхождением во взгляде, - Вы даже не представляете себе, какие фокусы можно вытворять, освоив прямое управление пространством! Генералы были в полнейшем восторге, когда им отдельные эффекты демонстрировали. А уж они-то в таких вещах разбираются, пожалуй, получше Вашего.

Артур набрал в грудь воздуха, намереваясь дать достойный отпор злопыхателю, но Чертенок его опередил. Почувствовав, что назревает полномасштабная научная дискуссия, он быстро перехватил контроль над ситуацией и выдал сжатый и четкий инструктаж, по итогам которого четверка, позабыв о разногласиях, бодро затрусила в сторону лестницы.

-Два плюс четыре – это шесть, - подсчитал он вслух, - осталось найти еще восьмерых.

Следующие два заблокированных сотрудника нашлись в последнем кабинете на этом этаже. Они подсказали, что остальные, скорее всего, заперты на центральном диспетчерском посту в секторе высоких энергий. Чертенок отправил их следом за предшественниками и вызвал Риккардо, чтобы узнать, добрался ли до него хоть кто-нибудь.

-Да, двое уже тут, - пробился сквозь помехи голос капитана, - Чумазый, что там у вас творится? Эта парочка несет какую-то околесицу, и я подозреваю, что у них в головах не все в порядке. Вы сами-то как?

-Я бы с удовольствием рассказал, но, боюсь, ты со своими неоконченными тремя классами ничего не поймешь. Большая Наука, как-никак.

-Кончай дурочку валять! – возмутился Риккардо, - я же серьезно спрашиваю! Ребята за вас беспокоятся!

-А что, что я должен отвечать!? – неожиданно резко огрызнулся Чертенок, - если бы хоть кто-то мог внятно объяснить, что именно тут происходит, то и проблемы бы не было! Мы отправили к вам еще шесть человек и постараемся вытащить оставшихся, а дальше – будь, что будет. Вы улетайте как можно быстрей и как можно дальше, а мы попытаемся пробиться к Сильвии, но ничего определенного сейчас сказать невозможно. У меня все. Отбой.