И снова находящиеся в зале маги и магини повернули головы в нашу сторону. Я мысленно взвыла. Вот и поприсутствовала на собрании незаметно! Кто ж знал, что у моих новых знакомых настолько неуёмное любопытство. Импульсивность огненной отчасти понятна – её сама стихия подталкивает, но Изольда производила впечатление мягкой и осторожной барышни. Такая и в обморок упасть может, а тут, мало что поднялась с места, ещё и объяснений требует. Будь я на её месте, тоже не стала бы ждать, пока ситуация прояснится, а встала бы и задала интересующие вопросы. Чего зря время терять?

А ведь и я хотела понять, что происходит в Академии. Меня прямо-таки распирало любопытство, но приходилось сидеть как мышке, чтобы не привлекать внимание, а вот девушки подобной задачи перед собой не ставили…

Я опять не заметила, как стала эманировать! Да что же это за день такой! Может, ну их, эти загадки? В лампе намного спокойнее. Хотя нет, в лампе меня поджидает сожитель, жаждущий трудоустройства. Если Академию сносить не станут, мне придётся сдержать слово и всучить местному руководству рекомендации Сайгара. Надо выждать, пока всё утрясётся и вместо ректора-душегуба назначат нового, а там попытаться ему сосватать замечательного во всех отношениях джинна-ментата.

– Демоны-строители прибыли в Северный Аравит по моему приглашению, – нарушил молчание Шэлгар.

– Судьба Академии находится в руках Глав Родов элементалей, – подытожил Версан Тионский. – После проведения расследования и изучения внутренней документации будет принято решение, ну а пока…

– Пока предлагаю каждому приступить к выполнению домашнего задания, – с лёгкой усмешкой вклинился Даркан и почему-то посмотрел на меня. – Подготовьте сочинение на тему «Почему я должен остаться в штате Северо-Аравитской Академии Магии».

Это он так намекает, что я тоже должна что-то наваять?

Я ошиблась, вернее, недооценила глубину коварства огненного демона, потому что, выдержав паузу, тот добавил:

– Всех магов и магинь ожидает обязательное собеседование. С его проведением мне поможет нимфея Серебряного Дола Джинни.

Если б не сидела – непременно бы упала. Даркан меня подставил, причём размах подставы я осознала, когда заметила недоверие и обиду во взгляде новых знакомых. Эрин сурово поджала губы и отвернулась, Изольда захлопала ресницами и тихо шепнула: «Джинни, как же так?» В глазах девушек я оказалась чуть ли не шпионом, но самое гадское – я не могла сказать ни слова в своё оправдание. Стараниями Шэлгара я получила стопроцентное внимание присутствующих. На какое-то мгновение в зале повисла неловкая пауза, пока я не сообразила, что все ждут моей реакции.

Вот он, мой шанс! Я могу прямо сейчас вернуться в лампу, а потом встать в позу и потребовать, чтобы Шэлгар чётко сформулировал третье желание. А вдруг он откажется? Я же потом сама себя сожру из-за того, что не помогла. Что, если Даркан и в самом деле надумал уберечь Академию?

Хорошо, Шэлгар, буду играть по твоим правилам. Раз уж меня представили как нимфею – получишь элементаль стихии Земли. Только, чур, потом не предъявлять претензии.

Я сбежала по ступеням, но к кафедре приближаться не спешила. Как-то не видела я себя стоящей рядом с одним из членов Ковена Магов, бывшим главой Круга Друидов и Первым Стражем Границы.

– Прошу вас. – Протянутая рука Версана Тионского не оставила мне выбора. А вот взгляд его мне не понравился. Неужели маг решил, что я отдала ему предпочтение? Нет, голос Тионского был хорош, но это же не повод брать оптом и остальное?

Сделав несколько шагов, инстинктивно передвинулась к друидессе. Та наблюдала за моими манёврами с понимающей, отчасти покровительственной улыбкой. Интерес Версана ощущался уже на физическом уровне, и это крайне нервировало. Эмоции, исходящие от Даркана, угнетали намного сильнее. Демон был мрачнее тучи. Я утешала себя тем, что его состояние необязательно имело какое-то отношение ко мне. В конце концов, мир Шэлгара не вращался исключительно вокруг моей персоны.

«Смелее, Джинни. Я рассчитываю на тебя…» – мысленное сообщение, полученное от Даркана, наполнило сердце ликованием. Шэлгар верил в меня, надеялся на помощь.

Наконец-то я получила возможность рассмотреть присутствующих в зале. Большинство было коренными жителями севера. Светло-русые волосы и голубые глаза встречались как у водников, так и магов Воздуха и Огня. Несомненно, многие из них, подобно моим новым подругам, некогда обучались в этих стенах. Понять бы, что именно от меня ожидает Даркан. Должна ли я помочь выследить тех, кто был в сговоре с ректором, или же моя задача состоит в другом?

– Говорят, нимфеи читают чужие сердца, точно так же, как элементали Воздуха – мысли. Отчасти это правда, – с улыбкой произнесла я вместо приветствия. – Духи Земли распознают эмоции и хорошо улавливают ложь. Но вы сами решите, что мне рассказать, а что должно остаться тайной.

На лицах многих я прочла облегчение. Видимо, преподаватели опасались, что собеседование будет проходить по такому же сценарию, как и допрос Иргоша. Так вот для чего Даркан меня привлёк! Он не хотел сеять панику среди магов. Я была всего лишь отвлекающим манёвром. Пока я буду беседовать с преподавателями, это даст Шэлгару время, чтобы раскрыть заговор и решить судьбу учебного заведения. Что ж, попробую оказаться полезной.

– Разрешите полюбопытствовать, кто будет принимать окончательное решение по результатам собеседований? – спросил Игар, глядя на Даркана. – При всём моём уважении к элементалям, нимфея – существо, далёкое от классической магии, – важно произнёс маг. Очевидно, он сомневался не только в моей возможности понять тонкости магической материи, но и в умственных способностях как таковых.

Пришлось мысленно досчитать до пяти и улыбнуться:

– Я понимаю, что вам было бы комфортнее, если б во время беседы присутствовали элементали родной стихии… Думаю, в моих силах это устроить.

Моё заявление подействовало на водников не хуже заклятия заморозки. Если маги Воздуха и Огня лишь переглянулись и пожали плечами, то на магов Воды было жалко смотреть. Кто-то отвёл взгляд, кто-то опустил голову. Сомнений не было – маги боялись встречи с представителем ледяной стихии.

«Даркан, что с водниками?» – не удержалась от мысленного вопроса я.

«Думаю, они испугались карающего перста Стужи…»

«Неужели они все причастны к убийствам? Не верится…»

«Смотря что понимать под причастностью. Иногда и бездействие является не меньшим злом, чем само преступление…»

«Заказы! Всё дело в них?»

Даркан не ответил, но я чувствовала, что попала в точку. Заказы и статусность. Шэлгар упоминал, что совсем недавно учебное заведение стало именоваться Академией. А это не только повышение престижа, но и возможность привлечь талантливых учеников из разных уголков королевства. Интриги, тайны и вечный расчёт. Такое чувство, что я снова дома. Как же хорошо и спокойно мне было последние два месяца в лавке Миридия…

– Полагаю, мы все должны поблагодарить нимфею Серебряного Дола за предоставленную помощь, – попытался сгладить возникшую неловкость Версан. – На этом общее собрание объявляю закрытым. Все, кто не согласен с требованиями Даркана Шэлгара, могут завтра же написать заявления об уходе. Запросы о переводе в иные учебные заведения будут рассматриваться в индивидуальном порядке.