Он сделал жест и занял оборонительную позицию, с которой мог наблюдать за обоими направлениями лестницы, в то время как Дрейк снял рюкзак и вытащил из него факел. Мгновение, и факел зажёгся, а Дрейк снова надел рюкзак. В одной руке юноша нёс факел, а в другой сжимал саблю, готовый к бою.

Аркейл спускался первым, в то время как Дрейк охранял тылы. Было маловероятно, что их застанут врасплох сзади, так как наверху проход в зал прикрывал Миридор, но Аркейл тренировал своих солдат не рисковать, и все они, даже молодой Дрейк, усвоили урок хорошо.

Аркейл сфокусировал внимание на пути вверх. Если наверху что-то и появится из темноты, лежащей вне туманного и неуверенного света факела, это будет несколько неожиданно, но они будут на возвышенности. И из-за тишины Аркейл был почти полностью уверен, что им нечего бояться.

Мерцающий свет факела играл на серо-голубом мраморе стен и ступеней, заставляя их казаться белыми как кость в чёрных тенях. Воздух здесь внизу был холоднее, словно они проникали в глубины земли, и у Аркейла было жуткое ощущение, что они вошли в гробницу.

Осторожно пара прокладывала путь к основанию ступеней.

У основания лестницы располагалось множество тяжёлых дубовых дверей, и Аркейл предположил, что они ведут куда-то наружу. Теперь, когда они приблизились, он увидел, что двери были открытыми, и кромешная тьма лежала за ними.

Аркейл помедлил, изучая двери и подозревая неладное.

Все они открывались внутрь, и он мог видеть толстые петли, держащие их, но всё ещё искал старательно скрытую ловушку.

Несколько минут спустя, не найдя ничего необычного, он сделал шаг в просторную комнату, что лежала впереди, и потянулся назад к Дрейку за факелом.

– О боги! – выдохнул он, осмотревшись.

Дрейк задохнулся позади него, уловив взглядом то, что лежало в комнате.

Внезапно сверху, откуда они пришли, раздался пронзительный крик, и Аркейл резко развернулся.

Он посмотрел на Дрейка.

– Останься здесь, – приказал он. – Оставайся за дверью и заряди арбалет. Если кто-то кроме меня зайдет через неё, убей его.

Не ожидая кивка Дрейка, Аркейл поднялся по лестнице, забирая факел с собой.

Мгновение спустя Дрейк остался в темноте.  

* * * * * 

Тихо и уверенно шагая и держа факел перед собой, Аркейл поспешил вверх по лестнице.

Примерно за пятнадцать ступеней до вершины он помедлил.

Он ничего не слышал и из выхода на лестницу в пространстве комнаты не мог видеть ничего другого, кроме белого куполообразного потолка с его звенящими световыми сферами, но его нос что-то уловил.

Оно было слабым, но безошибочным – медный запах крови.

Аркейл опустил всё ещё горящий факел и приготовился.

В последней вспышке света он выпрыгнул вперёд, сделал несколько шагов и откатился в попытке отразить любое нападение, которое ждало его наверху.

Но, целый и невредимый, воин осторожно поднялся на ноги. И тогда его глаза расширились от вида того, что ждало его здесь.

В центре комнаты была аккуратно сложена груда тел. Его люди. Там был Пер, рот которого был раскрыт от удивления, а голова почти отделена от тела. В стороне от него лицом вниз с ужасной зияющей раной в спине лежал Миридор. И Транлос. И Мран. И Нисис. И Шиффен…

Замерев, он оторвался от этого зрелища, почти в панике осматриваясь вокруг. Его взгляд метался от прохода к проходу, ища хоть какие-то признаки нападавшего.

Ничего не было.

Внезапно его внимание привлекло движение возле кровавой груды трупов.

Низкий стон исходил от одного её края. Был ли один из его людей всё ещё жив?

Он бросился вперёд и склонился над раненным мужчиной. Это был Мелвик! Аркейл быстро помог умирающему эльфу перевернуться.

– Что случилось, Мелвик? – потребовал он. – Кто…

Этос сделал выпад вверх, ударив его в трахею лезвием меча.

Аркейл бормотал, слюна сползала с уголка его губ, и когда он умер, с лица так не сошло смущённое выражение. 

* * * * * 

Движением правой руки Дрейк качнул дверь прикрывая её, занял позицию позади и быстро снял арбалет.

Непроглядная темень, окружавшая его, не мешала, его пальцы умело установили арбалетный болт на место, проверяя тетиву и заряжая оружие. Он был натренирован прекрасно знать своё оружие, как собственное тело, и зарядить арбалет в темноте было навыком, который был словно врезан в него.

Его глаза быстро приспособились к темноте, и Дрейк приготовился ждать. Пока комната, в которой он находился, была наполнена непроницаемой темнотой, только очень слабый свет спускался вниз по ступеням из комнаты наверху. Он был способен увидеть и быстро выстрелить в любого приближающегося, в то время как тот непременно будет ослеплен.

Он терпеливо ожидал, а уши улавливали любые приближающиеся звуки.

Дрейк чувствовал, как спокойствие окутывает его. Что бы ни случилось наверху, это не расстроит его. Он не будет паниковать и даже не позволит страху управлять своими действиями. Он был хорошо обучен и не боялся смерти.

Воздух вылетел из его легких, когда он почувствовал, как кто-то дернул его сзади и опрокинул на пол. Дрейк попытался воспользоваться арбалетом, но внезапно обнаружил, что того больше нет в его руках. Легкие горели, он пытался подняться, но только затем, чтобы обнаружить, что он неподвижен из-за чьего-то ботинка на шее.

Воин смутно задался вопросом, кем был атаковавший его, и как тому удалось пробраться вниз по лестнице незамеченным, чтобы схватить его сзади. Или невидимка всё время был в комнате позади него, ожидая подходящего момента для нападения? Он старался извернуться, но это было бесполезно. Удар по затылку отозвался в голове головокружением и заставил её раскалываться от боли.

– Этос! – позвал мужчина, что держал его. – Спускайся – у тебя есть еще один!

Когда свет спустился по ступеням и моментом позднее вошёл Этос, толкая закрытую дверь и держа факел, с которым ушел Аркейл, комната вспыхнула. Он был одет в одежду Мелвика, густо покрытую кровью, а в сверкающих глазах таилась опасность.

Этос уставился на всё ещё борющегося Дрейка и что-то другое мелькнуло в его глазах, а выражение лица стало словно у испуганного человека, видящего ночной кошмар.

– Дрейк? – спросил он глухо.

Юноша не отвечал, угрюмо смотря на него.

– Дрейк, – повторил Этос, и на этот раз это был не вопрос, а покорное утверждение. – Ты… ты, я полагал, должен быть мертв.

– Да так и есть, – равнодушно заявил Гадюка. – И ты удостоверишься, чтобы так оно и было.

Этос взглянул вверх. Он не был настолько глуп, чтобы умолять, но в его взгляде было отчаяние.