Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.

— Они признают ваш вызов и начнут подачу заявок на право вас уничтожить, — сказал он, глядя на майора с уважением.

— Поступило сообщение, сэр, — сказала офицер связи. — Передаю.

Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый на коммуникационную систему десантного корабля. Голографическая камера могла работать и как маленький проектор. Перед Лореном появилось крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме и плаще с накинутым капюшоном.

— Говорит звездный командор Эдвард, команда номер девять базы «Кошачий Глаз» Клана Кота Сверхновой — истинных последователей видения Николая Керенского. Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы собираетесь вывести в бой. Вы опрометчивы, Ягуар, как и все в вашем клане, и не можете надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав силу вдохновенного видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам о том, как мы будем обороняться.

Изображение пропало.

— Ну как? — спросил Лорен, снимая маску. Прохладный воздух каюты осушил пот на его лице. Керндон показал большой палец.

— Майор Лорен, — почтительно сказал он, — вы подаете большие надежды.

В руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления. Он еще раз проверял «Черного Ястреба», которого должен был пилотировать Лорен. Тот с восхищением смотрел на уверенные действия техника.

— К действиям в космосе робот готов?

Отсек «Клейморы», где стояли боевые роботы, некогда такой тихий, теперь был полон шума и грохота. Пилоты проверяли и перепроверяли своих роботов. Воздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.

Митч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми кровью.

— Да, сэр, готов, как только можно быть готовым. Магнитное оборудование установлено, в боевой компьютер введена нужная программа. Если бой будет идти на поверхности станции, у вас будет сила тяжести, равная 0,7 g.

— Хорошо. А что со страховкой?

— Каждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. Я оснастил миомерный трос небольшим электроприводом, который вы можете контролировать через систему связи. Если подать команду, канат притянет вас обратно, куда бы вас ни унесло.

Из того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов, позволявшие им двигаться почти с человеческой ловкостью. Когда по сегменту миомерного троса пропускался ток, он сокращался и делался в тысячи раз короче.

Использование миомерных страховочных тросов при работе роботов в космосе было делом обычным. А вот драться в таких условиях приходилось нечасто. Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко мог оторваться от поверхности и улететь в космос. Несмотря на прочность материалов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному падению давления и, следовательно, верной смерти пилота. Мало кто из воинов хотел бы сражаться среди ледяного молчания открытого пространства…

— Надеюсь, это даст нам преимущество, — заметил Лорен, поднимая и осматривая сегмент троса.

— Сэр, а какова их заявка?

— Два «луча» войск. Я полагаю, что они выведут по меньшей мере один «луч» элементалов… может, и больше. Керндон сказал, что я могу затребовать у них эту информацию, но добавил, что Ягуар проявил бы больше отваги, если бы не задавал этого вопроса. А поскольку Коты не спрашивают о составе наших сил, я тоже не хочу показаться осторожным.

— Так что — вслепую пойдете?

Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.

— В этом случае — да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями наших товарищей, оставшихся на Обочине.

— Разрешите спросить, сэр, — а почему вы? Почему именно вы должны это сделать?

— Я здесь старший, кроме того, у меня есть опыт боя в подобных условиях, — ответил Лорен.

Это было правдой, но не всей правдой. Я должен сделать это, чтобы кое-что доказать самому себе.

— Если с вами что-нибудь случится, на Обочине погибнет весь полк, — сказал Митч.

Лорен положил ему руку на плечо.

— Нет. Если со мной что-нибудь случится, продолжать выполнение задания будешь ты.

— Я? — изумился Митч.

— Ты, конечно. Напомню, капитан, что вы — старший после меня офицер. В случае моей смерти я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. В вашей директории я оставил все подробные планы.

— Майор Жаффрей, — взмолился Митч, — я техник, а не пилот робота. Я не могу принять на себя такую ответственность.

— Митч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Наши дела тебя касаются не меньше, чем полковника или еще кого угодно из оставшихся на Обочине. И ты их — и меня — не подведешь. Я знаю…

Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.

— Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Кота требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.

— Мне нужно идти, — сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.

— Мне тоже. Ты куда?

— Я, сэр, — ответил Митч Фрейзер серьезно, — я пойду и буду молиться, чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.

Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»

Система ЕС-ЕУ-4170

Глубокая Периферия

8 июля 3058 года

Одолженный Лореном «Черный Ястреб» и «Масакари» лейтенанта Гектора стояли на нижней поверхности станции «Кошачий Глаз». Корабельные инженеры в костюмах для работы в невесомости заканчивали необходимые приготовления — закрепляли миомерные тросы. Митч пропустил через них провода, по которым можно было дать ток. Это была «линия жизни» — она понадобится и Лорену, и Грегу Гектору, если все пойдет по задуманному плану. Гектора это беспокоило, и Лорен не мог его винить.

Станция Котов была велика — почти километр в длину, не менее трех четвертей километра в ширину. Легкая изогнутость ее поверхности на первый взгляд не была видна, но тот, кто пользовался магнитными адаптерами, ее ощущал.

Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе — одни высотой всего в метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое выше, чем омниробот, — у него в крови заиграл адреналин.

Элементалам здесь будет где укрыться, и сражаться с ними станет еще сложней. Для нас же это значит, что робот Котов сможет поддерживать пехоту дальним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.

Лорен глянул на панель связи. Тока в миомерном тросе не было. И у него, и у Гектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобится, долететь до другого конца базы.