Керндон умолк и сделал шаг назад, как бы говоря: «У меня все».

— Как видите, Керндон может рассказать немало полезного, — продолжил Лорен. — Итак, менее чем через тридцать минут мы покидаем систему Обочины. Заряда в наших батареях хватит на два прыжка, после чего мы окажемся у своей первой цели. Мы берем с собой оба Т-корабля, но «Кобаяши» не полетит до конечной точки. На определенном этапе он остановится и будет ждать до тех пор, пока мы, убедившись, что Коты поддались на провокацию, не будем возвращаться на Обочину. Наша первая цель — звездная система ЕС-ЕУ-4170, обычная станция подзарядки Клана Кота. Выдав себя за командира соединения Клана Ягуара, я брошу ритуальный вызов на бой за право владения четырьмя заряженными аккумуляторами. Две из них нам потребуются для достижения второй цели, еще две — на обратном пути.

Он сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений: он собирается возвращаться на Обочину V.

— Простите, сэр, — сказал лейтенант Грегори Гектор, — но почему бы не бросить вызов за право владения этой станцией целиком, со всеми потрохами?

— На этот вопрос лучше ответит Керндон, — сказал Лорен, давая знак «связанному».

— Насколько известно, на станции Клана Кота располагается гарнизон из одной «звезды» элементалов и отряда боевых роботов плюс пехотная группа поддержки, — заговорил пленник. — Ягуары дважды атаковали станцию, но захватили лишь аккумуляторы. Вызов на Испытание Права Владения станцией вынудит Котов использовать для ее защиты все имеющиеся у них силы. В подобных Испытаниях обычно принимают участие войска в ином, нежели имеющийся у нас, составе — в основном элементалы.

Это была еще одна вещь, которую Лорен узнал в приватных разговорах с Керндоном. В космической бездне кланы предпочитали использовать именно элементалов.

— Иными словами, Грег, — сказал майор, — раз уж мы выдаем себя за Ягуаров, нам и действовать надо, как Ягуарам. Вдобавок, даже если мы победим, у нас нет сил, необходимых для обороны и обслуживания базы такого размера. Не забывайте, что мы не собираемся ничего оккупировать, а хотим лишь привлечь внимание Клана Кота.

Лорен обвел взглядом бойцов. Все слушали очень внимательно.

— Итак, — продолжал он, — получив аккумуляторы, мы отправимся в небольшую звездную систему, местонахождение которой подтверждают и данные Исследовательского Корпуса, и Керндон. До пункта назначения нам потребуется всего один прыжок, что уже хорошо, поскольку заряд в батареях нам еще понадобится. Система называется Болтин. Коты держат там базу снабжения. Мы атакуем ее, после чего «Кобаяши» останется на месте и будет ждать, набирая достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на Обочину. Далее мы проследуем на Тарнби, конечную точку экспедиции. Там у Котов два соединения, из них одно фронтовое — 100-е ударное. Наша цель здесь — овладеть узлом гиперимпульсной связи, хотя бы ненадолго. Если после этого они не сядут нам на хвост, то я уж не знаю, как их вообще можно расшевелить.

— Сэр, — обратился к нему стоявший в первом ряду дородный Самптер Берк, — как же мы собираемся разбить все эти силы, о которых вы говорите, если у нас всего десять омнироботов?

— Вы думаете как типичный воин из Внутренней Сферы, Самптер, — ответил Лорен. — Принятая в кланах подача заявок даст нам очень большую свободу в выборе сил, которые мы хотим пустить в бой, и позволит учитывать специфику цели. Коты не станут бросать против нас целое соединение, если мы дадим им знать, с чем прилетели и какие незначительные объекты хотим у них отобрать.

Туг он вспомнил кое о чем:

— Да, и еще… Нам известно, что кланы тщательно проверяют генетические данные каждого убитого в сражении. Нельзя позволить им узнать, что кто-то из нас на самом деле не Ягуар. Это означает, что мы не можем никого оставлять на поле боя — ни живого, ни мертвого. Если в кабине будут следы крови, я хочу, чтобы их выжгли, чтобы и следа не осталось. Если вы не можете вынести с поля боя павшего товарища, нам придется уничтожить все, что может помочь их ученым установить, каково наше настоящее происхождение.

— Вы хотите, чтобы мы осквернили прах наших мертвых, майор? — спросил Ролстон Макание.

Лорен твердо ответил:

— Да, сержант. И меня самого это тоже касается. Я хочу, чтобы вы или любой другой, если понадобится, уничтожили мое тело — и так тщательно, чтобы ничего нельзя было восстановить.

Прежде чем кто-либо еще успел запротестовать, Лорен поспешно сказал:

— Итак, у кого здесь есть опыт боя при нулевой гравитации?

Вопрос был чисто риторический. Прежде чем покинуть Обочину V, Лорен много раз просмотрел личное досье каждого бойца Кильситской Стражи. Его выбор был не случаен.

— Сэр, — снова заговорил Грегори Гектор, — у меня был такой случай несколько лет назад, во время рейда против орбитальной станции на Беллинуре.

Он пожал плечами, словно сомневаясь в себе:

— Давненько, правда, но был…

— Замечательно. Итак, бойцы, по местам и готовьтесь к прыжку. Грег, загрузите в компьютер данные по станции подзарядки. Особое внимание обратите на ее внешнюю поверхность — возможно, операция будет происходить именно там. Капрал Киллфрайс, на этот раз мне придется одолжить вашего «Черного Ястреба».

— Есть, сэр, — недоуменно ответил высокий усатый капрал, видимо не совсем понимая, почему выбор пал именно на его омниробота.

Лорен собирался объяснить это позже… если, конечно, план сработает.

— Митч, — позвал он, оглядывая группу техников.

— Да, сэр, — отозвался капитан Фрейзер.

— Митч, скажи, у нас на борту найдется несколько внешних магнитных адаптеров, которые крепятся роботам на ноги?

Начальник техслужбы кивнул. Лорен отметил про себя, что старина Фрейзер начинает лысеть…

— Приделай их к «Масакари» лейтенанта Гектора и к «Черному Ястребу».

Пришла пора показать Клану Кота, на что способны Ягуары…

В дверь каюты постучали.

— Войдите, — ответил Лорен.

Разглядев вошедшего, он удивленно поднял брови.

На пороге стоял Керндон, его могучая фигура почти полностью заполняла собой дверной проем. Обычно на десантных кораблях собственные каюты бывают только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало народу, что и у Лорена, и почти у всех его бойцов появилась такая роскошь.

Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не позволяло даже догадываться о его чувствах. Лорен жестом велел ему садиться и стал ждать, чего интересного он расскажет.

— Мы перезаряжаемся для следующего прыжка, — поведал Керндон. — Я пришел обсудить ваш вызов Клану Кота.

Лорен кивнул. Он тоже хотел поговорить с Керндоном прежде, чем бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.

— Для Ягуаров вызов — это не просто заявление о намеченных целях, — продолжил Керндон. — Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизнь…