— Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

— У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

— Сокрушите этих вольнорожденных подонков, — сказал он. — Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет — скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

— Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. — Роберта уставилась на него. — С «Темного Когтя» сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

— Они собираются захватить ущелье. — Роберта опять повернулась к Девону Озису. — Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

Десантный корабль «Буллран», высокая орбита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

— «Клеймора» на грунте, — сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план «Гранит», были просты, но элегантны. «Клеймора» должна была высадить две роты «Черных Гадюк» в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения — для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. «Черные Гадюки» в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

— Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, — хрипло рявкнул навигатор.

— Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? — спросил Шпильман, потирая подбородок.

— При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

— Недурно, — сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. «Буллран» будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца — идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, «Буллран» начнет свою собственную игру.

— Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, — сказал майор.

— Пойдет, парень, — ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. — Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

— Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, — внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

— Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд — второй.

— Слушаюсь, сэр.

— Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, — рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля «Темный Коготь». — Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости — все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довольно кивнул.

— Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? — спросил он.

— Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

— Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, — сказал Крисхольм. — Время дорого, я не буду его тратить.

— Мы меняем курс, капитан? — спросил навигатор.

— Нег, — ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. — На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

— Цель еще не в зоне поражения?

— Нег, — ответил офицер-артиллерист. — Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

— Капитан, — сказал один из офицеров, — через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, — истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль — не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Когтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений — и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги — последний удар швырнул его на пол — и рявкнул:

— Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

— Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, — сказал офицер.

— Это я и без тебя знаю, идиот! — заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

— Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «Альфа». Идут работы… И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.