На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запястья шнур.

— Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защиту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и нечасто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены атаковать.

Лорен взвесил слова «связанного» и спросил:

— Какие это дает мне преимущества?

— Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.

— Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые действия на внешней поверхности станции… Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их используют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в подобных условиях… На внешней поверхности станции наши силы уравняются, поскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.

— Ут, — кивнул Керндон. — Не забудьте: во время сеанса связи вам необходимо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравнить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.

Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понимать значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контролирует и кланы — это становилось очевидным.

Керндон сурово продолжал:

— Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хочет вселить в сердце врага страх.

— Но мое лицо будет закрыто.

— Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску Ягуара. Такими масками пользуются нередко — это особый знак власти.

— Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?

— Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, — ровным голосом сказал Керндон. — Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы должны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.

Десантный корабль «Буллран»

Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»

Система ЕС-ЕУ-4170

Глубокая Периферия

8 июля 3058 года

Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольшой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не сломя голову, как это сейчас делали фузилеры.

Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать координаты следующей прыжковой точки — иначе корабль мог по прибытии просто развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу за другим означали значительный риск — при определенных обстоятельствах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожный капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время подождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколько раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончиться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.

Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сшитый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использовался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.

Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть — ведь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведением искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанных с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше оставаться техником, а не становиться скульптором.

Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" — знак «галактики» «Тау».

— Майор, — раздался в динамике голос капитана Шпильмана, — до станции Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там работают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Предлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои истребители…

Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не попасть в объектив голографической камеры.

Они репетировали уже несколько раз — Лорен повторял все снова и снова, а Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озиса!» — втолковывал он. — «Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное рычание в голосе?»

Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось вполне сносно.

Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мостиком «Буллрана»:

— Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говорите.

— Как это?

— А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить несколько раз, и раздался голос офицера связи:

— Через три секунды вы в эфире, майор.

Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями светящимися лампами — их лучи создавали изображение; система передачи состояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элементы картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пульта Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном случае с корабельной системой дальней связи.

Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей — пилота боевого робота, офицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконец, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.

Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв…

— Клан Кота, я — звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах…

Его голос прямо-таки грохотал — он вложил в него всю возможную гордость и высокомерие.

— Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловонный скелет в пламя поражения!

Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства… какой бред… Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и вызвала нужный эффект.

— Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, — со скрежетом и завываниями продолжил он. — Как настоящий воин, я выступлю против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них — все будут сокрушены под их стопами… ну, то есть они всех потопчут. Сие свершаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на погибель? — добавил он зловеще и разразился адским хохотом.