— Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, — процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. — Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

— Приблизительно через минуту, — ответил офицер. — Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

— Каковы численность и состав второй волны?

— Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.

— Это невозможно, — резко возразил Крисхольм. — На десантных кораблях класса «Владыка» не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей…

Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на «Диком Коте» оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.

— Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..

Мостик заполнило пульсирующее жужжание — это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами «Барракуда» они давали эсминцу класса «Эссекс» достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.

— Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.

— Где эти…

Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с «Буллрана» спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял — на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.

Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.

— Инженерный отсек, говорит капитан, — рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. — Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.

— У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, — раздался в динамике уверенный голос.

— Насколько это серьезно?

— Нам придется снизить скорость, капитан, — ответил инженер.

— Нег. Мне нужно больше мощности, — железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.

— Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!

— Каковы будут последствия, если я прикажу обойти систему автоматического отключения?

Напряжение на мостике было почти физически осязаемо, и этот вопрос его лишь усилил.

— Капитан, вы сможете набрать необходимую скорость, но через несколько минут двигатели перегреются. Возникнет пожар, реакторы выйдут из-под контроля, а корпус будет разгерметизирован.

Кларк Крисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:

— Доложите альтернативные варианты!

— Можно временно отключить двигатели, один из ходов доступа использовать для подачи охлаждающей жидкости. Для этого понадобится час, после чего мы сможем дать на двигатели семьдесят пять процентов мощности…

А враг тем временем удерет. Принять это решение было нелегко, но больше Крисхольму делать было нечего.

Для меня это потеря чести, но потеря моего корабля навсегда лишит «галактику» возможности выполнить свою миссию, мрачно подумал капитан «Темного Когтя».

— Хорошо, инженер. Делайте, как сказали. Я свяжусь с командором Озисом и сообщу ему о сложившейся ситуации.

Десантный корабль «Буллран»

Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97

Глубокая Периферия

6 июля 3058 года

Лорен вошел в похожий на пещеру отсек «Буллрана», где стояли роботы. Керндон следовал за ним. В отсеке собрались бойцы, которые должны были помочь заманить Котов с Тарнби на Обочину. Лорен созвал их для последнего совещания.

Он повернулся к ним лицом, Керндон занял свое место — он всегда держался на шаг позади, будто привязанный невидимой веревкой.

— Смирно! — скомандовал Лорен.

Негромкий рокот голосов, эхом разносившийся по большому отсеку, смолк. Обычно в запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке было шумно — здесь ремонтировали и проверяли боевых роботов, но сейчас он выглядел совсем пустым и каким-то неуютным.

Даже подъемные краны и лебедки, казалось, замерли и вытянулись после поданной майором команды.

— Джентльмены, все вы знаете, что от успеха нашей операции зависит само существование полка фузилеров, так что надоедать вам длинными зажигательными речами я не стану… У вас было достаточно времени, чтобы изучить то, что нам известно о тактике Ягуаров. На захваченных омнироботах продолжает работать радиолокационная система опознавания «свой-чужой». Не забывайте о том, что Коты — это воины клана, и действовать они будут соответствующим образом, то есть при любой возможности — рукопашная, разбирательства «раз на раз» и прочие проявления несгибаемого бойцовского духа. Не позволяйте им навязывать свою тактику, в этих самых «раз на раз» они все равно сильнее. Вступайте в схватку только при выгодных для себя условиях…

— Судя по тому, что мы о них слышали, это какие-то мистики и мечтатели, — подала голос худощавая девушка, лейтенант Макбрайд. — Но вот в тактических донесениях с поля боя они выглядят просто дикарями. Так кто же они — мечтатели или воины?

Лорен усмехнулся и показал рукой на мускулистого человека, молча стоявшего у него за плечом. Это был Керндон, его правое запястье трижды обвивал шнур «связанного».

— Тем, кто его еще не знает, представляю моего «связанного», — сказал Лорен. — До недавнего времени Керндон был воином Клана Ягуара. Став моим «связанным», он поклялся нам в верности, и я безоговорочно ему доверяю. Он знает о Котах все.

Керндон слегка поклонился Лорену и заговорил:

— Коты верят, что обладают особым даром предвидеть грядущее. Они фаталисты, для них будущее полностью предопределено. Коты занимаются духовным поиском, то есть используют систему психотехник, чтобы в процессе медитации получить видения и некоторым образом повторить то, что сделал Николай Керенский, создавая наши… создавая кланы. Я лишь однажды сражался с Котами, но подробно их изучал. В бою они пользуются своей духовной силой, которая позволяет им достичь предельной психической и соматической концентрации и драться с неистовством, превзойти которое могут лишь Ягуары. Веря в свои особые отношения с некими сверхъестественными субстанциями, они сражаются, не боясь ни ран, ни гибели. Это делает их чрезвычайно опасными врагами.