маунта-муравья и его хозяина своими глазами, однако в отличие от ледяного эльфа и трёхголового мишки много слышали о нём, много жуткого и плохого — их чувства, когда они смотрят на него из окон экипажей, сложны и противоречивы...

Поток путешественников и количество странностей на дороге постепенно нарастает! И то, и другое растёт и растёт по мере приближения небольшого каравана из повозок к цели: по бокам дороги уже практически не встречается девственных чащ или ухоженных лесов, съездов-грунтовок, небольших посёлков, совсем не видно окружённых полями ферм, зато начинают доминировать почти городские улицы и сады обширных пригородов многочисленных и почти сливавшихся городов, храмы, часовни, рынки, спортивные арены, неуступающие основной дороге съезды, ведущие.... да куда угодно! К очередной агломерации из больших и малых городов! К крупному заводу! К товарно-складской или военной базе! К зоне садов или ферм! В крупный заповедник! В не столь богатую дичью, но более ухоженную парковую зону или к территории большого частного поместья! Почти постоянно дорога пересекает линии конки, более того подобные линии становятся постоянными спутниками дороги, и прильнувшие-прилипшие к окнам сахалар часто могут насладиться зрелищем спешившего куда-то состава из нескольких вагонов, цистерн или открытых платформ, тянувшихся вслед за огромным металлическим пауком или дымящим агрегатом на бешено вращающихся колёсах. Жизнь вокруг кипит с такой буйной яростью, что сахалар временами становится по-настоящему страшно когда-нибудь покинуть нутро уютной повозки, страшно нырнуть в бурлящий вокруг кошмар!

Впрочем пришельцам из таёжной глубинки не пришлось ломать себя — неожиданно везущие их повозки сворачивают на свободную от транспорта широкую и будто спрятанную от внешнего мира раскидистыми деревьями аллею. Несколько минут и повозки въезжают в гостеприимно распахнувшийся разрыв в высокой и изрядно плотной живой стене... разрыв немедленно закрывается за прибывшими гостями... словно пасть сглотнувшего добычу зверя! А впрочем подобные сравнения неуместны, не в данном случае — в поместье давно ждут гостей со среднего течения Ледяной реки, ждут с самыми лучшими намерениями, никто не собирается причинить им ни малейшего вреда.

Сахалар считай достигли цели путешествия — вокруг них простирается внешний-гостевой двор поместья Великого друида. Полностью укрытый густой необычно насыщенного цвета изумрудной травой и окружённый со всех сторон мешаниной из кустарника, живой стены и серебряных дубов он напоминает огромную поляну в лесу. Привольно порхающие повсюду бабочки, стрекочущие в траве насекомые и много-много занятых своими делами пичуг в ветвях ещё больше поддерживают эту правдоподобную иллюзию, как и небольшой, поросший кувшинками и лилиями пруд в правом углу двора, как и царящая вокруг атмосфера, если хотите, несвойственная обжитым местам аура леса. Само основное здание поместья и иных вспомогательных строений почти невозможно разглядеть сквозь завесу из кустарника и ветвей, покрывавший стены строений плющ и растущие на многих крышах ягодные кусты и плодовые деревья не облегчают задачи.

Тем не менее пусть даже очень правдоподобная иллюзия остаётся иллюзией — возникшие как из-под земли слуги-заготовки встречают гостей и повозки, деловито-суетливо разгружают багаж, указывают новоприбывшим путь к поместью. Робеющие от всего вокруг сахалар покорно следуют за сопровождающими к главному входу, где их с добродушной улыбкой на лице и нетерпеливым ожиданием в глазах встречает Айнон. Тепло и радостно улыбающийся Великий друид в удобной домашней одежде, лишь слегка разбавленной статусными цацками, он с неподдельной радостью приветствует гостей, каждого именуя по имени. Общается с ними с подкупающей (где-то даже пугающей) простотой, шутит, приглашает усталых путешественников разделить с ним вечернюю трапезу.

Разумеется сахалар принимают преподнесённое от чистого сердца предложение гостеприимного хозяина. Перед ужином размещённые в роскошных покоях гости могут неторопясь восстановить силы, принять ванну, посетить баню, сменить пыльную дорожную одежду, выпить вина, настроить разум. Во всех делах им помогают расторопные, умелые слуги-заготовки. Не то чтобы сахалар неспособны справиться без посторонней помощи — в конце-концов они уже неплохо знакомы с сантехническими чудесами нелюдей, умеют пользоваться осветительными шарами, иными бытовыми амулетами, однако помощь принимают с благодарностью, тем более заготовки поместья действительно хорошо знают своё дело. Как бы то ни было, спустя пару часов после приезда долгожданные гости полноценно готовы разделить трапезу с хозяином поместья... и его семьёй!

Последнее явилось для сахалар немалой неожиданностью и послужило очевидным знаком расположения со стороны Великого друида. На ужине в Малой Лазоревой столовой поместья присутствуют его красавица-жена Клевер, прозванная в клане Мечтой Поэта и пять их общих с Айноном детей. Также за столом находятся личный секретарь Айнона, друид-заготовка немалого ранга, кобальт-администратор (тоже заготовка), распоряжавшийся личными финансами семьи Великого друида, камеристка и личная служанка (а также телохранитель) прекрасной жены хозяина поместья, няньки младших детей и наставники-учителя старших, не выглядевший особо опасным зимний орк... тем не менее являвшийся бойцом-заготовкой громадной цены (когда-то обошедшийся Айнону в умопомрачительную сумму в четверть миллиона золотых) и занимавший место главного защитника семьи Великого друида, его личного оружия и мстителя (если что). Откликавшийся на имя Ог заготовка являлся убийцей... но не простым, а едва ли не в буквальном смысле золотым (мифриловым, алмазным)! Не только обладал настоящим мастерством в обращении с различными видами оружия, великолепно владел искусством убивать голыми руками и с помощью подручных средств, но и считался более чем неплохим алхимиком — специалистом по ядам, взрывчатым и зажигательным веществам. Другой его талант — умение управлять внутренней энергий организма, мешать её с маной и с их помощью становиться много сильней и быстрей, чем в нормальном состоянии, укреплять плоть-кости-кожу подобно и в то же время лучше некоторых бафов сходной направленности (кожа-кора, каменная кожа и т.д.), улучшать чувства (зрение-слух-обоняние-осязание). Также дорогущий убийца-заготовка был известен как отличный менталист с широким арсеналом возможностей, мог видеть сквозь самые высокоранговые иллюзии и сам способен был их создавать, а также обладал родным (полученным при покупке) набором артефактного оружия против магических щитов и чар разных школ. По-настоящему ценные и обусловленные дикой ценой таланты: возможность личной телепортации (несколько раз подряд на несколько десятков или сотен метров), умение создавать свои временные материальные копии, обладавшие всеми достоинствами оригинала (снаряжением и оружием, находившимися на оригинале в момент создания), пускай и ограниченный временем и расстоянием, но очень ценный дар блокировать использование любых заклинаний школ Хаоса, Порядка, Света,Тьмы, Огня и Воздуха.

Признаться на фоне Ога телохранитель Клевер ледяная эльфийка по имени Рула выглядела бледновато, хотя спокойно могла завязать узлом спецназовца в рукопашной схватке и владела клинком не хуже большинства воинов-игроков среднего звена (конечно за исключением прошедших школу Первого). Магией эльфийка-телохранитель тоже обладала, но с очевидным упором в защитные заклинания + неплохо