– Не твое дело, наемник! Забыл, с кем говоришь? – огрызнулся Куруш.

– Уходим! Бросайте всё! – личная стража регента, десяток натренированных молодцов, которых он знал уже десяток лет, двинулись следом за своим повелителем.

– Обороной руководит Сатибарзан, – соврал Десмос, – во главе войск нойонов идет истинный. Они направились к храму Малькольма.

– Хорошо, что не сюда, – сплюнул Куруш.

– Маг просил меня вывезти принцессу в город!

– Нет, она уйдет вместе со мной подземным ходом. Они не смогут задержать нас, если ты там все нормально организовал.

– Но как нормально, если они такой мощью прут, никто не знал…

– А мне плевать, о семье подумай! – бросил Куруш и пошел вниз по лестнице вместе со стражами, и тут на него налетел Сатибарзан.

– О великий, мы ждем приказов, что же нам делать?

– Бейте в набат, созывайте народ сюда! Зовите спасать принцессу-наследницу от нежити!

– Но вы же велели всех гнать в шею!

– Я велел гнать зевак, идиот! Теперь пусть звонят, пока башня не рухнет, убирайся! – плюясь слюной, накричал на ближайшего военначальника регент.

Десмос видел их сверху. Какая мразь, кому я служу, кого защищаю? – подумал он.

– Где принцесса? – крикнул Миридий.

Что-то в его интонации изменило состояние регента. Он перестал орать и, обернувшись, ответил:

– Внизу. Она у подземного хода вместе с няньками, и сейчас я иду туда же. Десмос, я прошу вас, защитите её и меня! Удержите дворец, пока мы его не покинем. Если мы отобьемся, я сделаю вас главой всей армии Карна!

Сатибарзан не слышал этого предложения. Он бежал на первый этаж, давая указания встречавшимся по пути гуркхам. Колокол набата должен был бить. Огромная башня, на которой крепились колокола, опиралась на восточный торец дворца, и с неё начиналась первая центральная улица, что вела к рынку. Обычно колокола били в дни рождения, при смерти или возведении на престол императоров, а также при сильном землетрясении и опасности цунами. Главный вход оказался закрыт. Гуркхи выбили окна, залезли внутрь со двора и только потом отперли тяжелый засов.

Десмос спустился вниз и подошел к регенту, стража пропустила его, держась за рукояти мечей.

– Только спасите принцессу, иначе Малькольм нас не простит, – заметил он сухо.

– Магу не до того, а принцесса уже в безопасности, – сухо ответил регент все еще уверенный, что сможет контролировтаь ситуацию.

Они вместе шли по лестнице вниз, где Куруш собирался его покинуть. В этот момент все здание потрясла серия мощнейших ударов. Вылетали стекла, падали зеркала и гардины, вниз со стен сползали ковры, Прямо перед ними рухнула с потолка огромная золоченая люстра, засыпав лестницу градом хрустальной крошки. Регент, Десмос и стража не устояли на ногах. Куруш вскочил первым.

– Скорее вниз! Десмос, удержите дворец! – только и успел крикнуть он.

Миридий побежал к центральному входу, по пути разрушения нарастали. Главный холл был обезображен, зияя дырами выбитых окон. Всюду разбросаны обломки лепнины, фресок и даже целые куски каменных и деревянных перекрытий, чувствовался запах гари.

– Мастер Десмос, – выбежал навстречу таталийский гвардеец, начальник сотни, – они с корабля обстреляли вход. У парадного пантеона обрушились несколько колонн и барельефы.

– Да пес с ними, с барельефами! Сколько здесь наших людей?

– Человек двадцать, сэр!

– А гуркхов?

– Около сотни, они нам не подчиняются. Мы отступили из-за этих выстрелов. Так они скоро пробьют стену. Что нам делать?

– Стоять, где стоите, и не бояться! – осадил всех в зале командир. Снаружи раздались крики, сквозь проемы от выбитых ударом дверей вбежали гуркхи, многие были изранены. Кого-то насквозь пробивали прямо в зале зеленые лучи, тянущиеся с улицы. Десмос бросился навстречу, расталкивая бегущих.

– Куда вы, сэр! Вернитесь – там смерть! – крикнул кто-то из гвардейцев. Люди переглянулись и с зеркальными щитами в руках бросились на улицу следом за командиром.

Миридий чудом избежал смерти – луч, пущенный кем-то из личей, попал ему в бок, но только прожег часть доспеха. Рыцарь упал за обломок огромной колонны, и тут же на месте, где он только что стоял, взвились фонтанчики пыли от нескольких выстрелов. Личи и скелеты-воины поднимались по ступеням Императорского дворца, будучи уверены, что сопротивление защитников сломлено. Раздался натужный рев, и с кормы корабля, уткнувшегося носом в мраморную набережную, голубоватый луч ударил в сторону. Там, как заметил Миридий, у самого основания уходившего в море северного мола вовсю кипело сражение. Нежить со второго корабля рвалась на площадь, но несколько гвардейцев, гуркхов и адептов сумрака сдерживали все их попытки. Удар с крейсера был точен и жесток. Поднялись тучи пыли, обожженные тела людей разбросало в разные стороны.

Взгляд главы гвардии пал на храм сумрака. Он видел, как на входе южного портика встретились Малькольм и Темный воин, сошедший с летающего коня. Он видел все из-за спины Нагаша, и лишь доли секунды, но был поражен увиденным. Это казалось сказкой, легендой, сошедшей со страниц «Книги миров». Багровое лезвие в полтора ярда длиной выросло в темных руках нойона, он замахнулся, и в тот же миг Малькольм призвал свой голубовато-серый клинок.

Нойон в последний миг перехватил оружие двумя руками и рубанул не по противнику, а просто перед собой. На Малькольма обрушился будто соскочивший с лезвия противника шквал огня. Нагаш сотворил разрыв реальности и выход астрального потока в этот реальный мир. Раздался взрыв и свист, как при выстреле с нойонского судна. Всю площадь осветило зарево. Через мгновение нойон рванулся вперед в дымящийся развалинами провал, что был на месте разрушенного южного входа в храм.

– Раз пошел дальше, значит, Малькольм жив, – обнадежил себя Десмос. Он обернулся, услышав шаги, два рыцаря с зеркальными щитами выбежали из здания, прикрыть его. Скелеты и личи были совсем рядом. Он чувствовал смрад, исходивший от их тел на карнской жаре. И тут с соседней улицы, что отделяла Императорский дворец от Арены, от самой колокольни, раздались крики, и яркая белая стрела из эльфийского лука ударила в скопление живых мертвецов на ступенях парадного входа. Потом вторая и третья, все личи как один обернулись. Десмос воспользовался этим, встал в полный рост и был тут же прикрыт щитами телохранителей. На площадь выбежали несколько десятков учеников Малькольма и таталийских наемников, что стояли на постах в других частях комплекса зданий правительства Империи.

Послушники храма Хаоса рванулись мимо нежити прямо к набережной, к воде и кораблю. Саллек, а он был в первых рядах атакующих, всего в двадцати ярдах от Десмоса. Вампир оценил новую угрозу и махнул на здание рукой крикнув воинам – штурмуйте! – а сам, в прыжке обратившись летучей мышью, полетел к кораблю.

Десмос и его телохранители только и успели отбежать внутрь, как личи вновь полезли вверх.