— Не надо, — лениво сказал Костя. — Это наши и балуют. Термофугасным снарядом по Сфере ударили. Я такое уже видел. Не дай Бог, в танк попадет! Броню насквозь прошибает, а от экипажа и пепла не остается. Помню, в Киргизии по мятежникам артиллеристы били, мы потом в танки Раджапова заглядывали. Все цело, и снаряды даже не взорвались, а от экипажа одна труха, и не поймешь, что там спецовкой было, что телом человеческим.

— А Сферу не прошибло, — сказал Кунжаков. — Значит, слаба наша техника против их защиты!

— Чьей? — спросил десантник Алексей.

— Откуда я знаю? — Старший лейтенант пожал плечами. — Тех зараз, что под Сферой сидят!

— А с чего ты взял, что там кто-то сидит? — удивился Алексей.

— Кто-то же должен был ее построить! — сказал Кунжаков. — Не сама же она вылезла над городом, как чирей на заднице?!

— Может, как раз сама она и вылезла. Пузыри Земли, как у Блока, — заметил Костя. Румяное и полное юношеского здоровья лицо его было задумчивым. — Вот мы тут орем: мол, пришельцы, посадка НЛО! А это всего-навсего какое-то природное явление вроде шаровой молнии. Накрыло город, и все!

— А как же тогда Исходы? — хмыкнул Кунжаков. — Кто-то же погнал прочь птиц, выгнал скотину! Говорят, мыши в Медведице тысячами тонули! Мужики к Серафимовичу ездили, там их на берег выбросило! И мышей, и крыс! Весь берег был ими усеян. Ученые двое суток трупики собирали!

Алексей удивился.

— А на фига им мыши? — спросил он.

— Не знаю, — сказал Кунжаков, пожимая плечами. — Только ими целый рефрижератор набили. Каждую в отдельном полиэтиленовом мешочке. И слышь, мужики, говорят, там не только наши умники были, там уже американцы приехали, немцы, французы. Всем интересно, что у нас тут случилось! Тут мы и без балета впереди планеты всей.

— Во, опять! — сказал Костя. — По новой лупить начали! На поверхности Сферы расплылось сразу несколько огненных клякс. Медленно, словно огоньки сигнальных ракет, они поползли по поверхности Сферы вниз и погасли уже у самой земли. Некоторое время все молчали, ожидая продолжения, но, видимо, уверовав в то, что броня, окружившая город, непроницаема, стрельбу прекратили.

От машины спускался к товарищам встревоженный водитель.

— Николаич, — спросил он. — Что это за чертовщина такая была?

— Спи спокойно, дорогой товарищ, — усталым голосом бывалого и всезнающего человека сказал Кунжаков. — Наши солдатики термофугасами на крепость купол этот долбаный проверяли.

«Артиллеристы, Сталин дал приказ…»

Водитель что-то злобно проворчал себе под нос, развернулся и направился к своей машине — досыпать.

— Дай сигарету, — попросил Кунжаков, принял от десантника Кости «Приму», размял ее и закурил, глядя на мерцающую в темноте ночи Сферу. — Мыши, — проворчал он. — Ox не нравится мне все это, так не нравится! Интересно, наши ученые козлы разобрались хоть немного в происходящем? Это тебе не мелочь из карманов тырить. Тут мозги большие нужны, чтобы понять — пришельцы это или эти твои… пузыри Земли!

27 ИЮЛЯ 2006 ГОДА, 0.15

Спать, конечно, хотелось, но никто не расходился — ждали генерала Сергеева. В чрезвычайных ситуациях власть всегда захватывают военные, ученым обычно достается роль вспомогательной силы. На них возлагается задача разобраться в сути происходящего, наметить пути выхода из кризиса, а в конце всего происходит обычное — наказание невиновных и награждение непричастных.

Генерал Сергеев запаздывал.

Еще с утра он улетел в область на вертолете и до сих пор не вернулся, хотя, если говорить по совести, в лагере у Михайловки ему сейчас делать было нечего, разве что глазеть на Сферу и распекать своих подчиненных за недостатки в охране периметра вокруг города. Совершенно идиотским занятием была попытка обстрелять Сферу термофугасами. Да и небезопасное это занятие. Если в районном городке действительно окопались пришельцы, то они могли ответить так, что от войск, что нагнали к Михайловке, ничего не осталось бы. Впрочем, в пришельцев никто из комиссии РАН особо не верил, но все равно риск был совершенно неоправданным. В конце концов, Сфера могла пропустить термофугасы в город, и тогда многочисленные жертвы среди населения были бы неизбежны. Но решение принималось даже не в Министерстве обороны, а на самом верху — с утра уже начал собираться Совет Федерации, и президентское окружение начало подтягиваться в столицу из курортных местечек Европы, где проводило летние отпуска. Спорить с принятым решением было бесполезно, поэтому все с жадным нетерпением ждали завершения очередного эксперимента, затеянного военщиной и политиками по принципу, который образно охарактеризовал один из бывших премьер-министров страны: «Хотели как лучше, а получилось как всегда».

Сообщение, что обстрел Сферы закончился неудачей, все восприняли с видимым облегчением, а наиболее эмоциональные и верующие даже крестились под саркастическими взглядами неверующих коллег.

Генерал Сергеев появился в гостинице «Царицынская», где были размещены ученые, за полночь. Генерал был в пятнистой рубашке, на которой легкими крылышками вились измятые погоны с генеральскими звездочками, в пятнистых же штанах и в массивных, но легких десантных ботинках. Форма его была пошита так, что скрывала излишнюю полноту генерала.

— Ну, господа ученые, соображения есть?

Соображения, может, и имелись, но высказать их вслух никто из ученых не решился. Легко сказать что-то самому себе, куда труднее сказать это в присутствии других. Особенно среди военных, которым все равно, что скажут гражданине лица, им главное, что решили они.

— Вскрытие животных результатов не дало, — доложил биолог Некрасов. — Никаких прижизненных изменений. Американцы отправили самолетом несколько тушек в Штаты для более углубленного исследования, еще несколько мы отправили в Институт морфологии, но, мне кажется, результат ясен уже сейчас.

— С людьми картина аналогичная, — сказал специалист из института имени Сербского.

— Что, вы уже и их вскрывали? — удивился кто-то из военных.

Окружающие сдержанно засмеялись.

— Обошлись без вскрытия, — сказал психиатр. — У нас, знаете ли, свои методы. Конечно, без длительных стационарных наблюдений картина будет неполная, но я скажу так — все психические отклонения не явились вновь приобретенными и существовали у наблюдаемых людей в течение многих лет. Психических больных мы проверили по учетам областного диспансера. Все они состояли на учете до происшествия и наблюдались лечащими врачами как в стационарных, так и в диспансерных условиях. Никто из них ничего о событиях в городе рассказать не может, каждый считает, что у него была естественная причина, чтобы уйти из города, а о том, что все они уходили из города колонной, никто не помнит.

— Каких-либо патологических изменений не обнаружено, — сказал Некрасов с места. — Но это не значит, что изменения не могут проявиться через определенный период времени.