Когда я наконец захлопнула книгу, глаза чесались и слезились, а спина затекла от неудобной позы. Записей в тетради оказалось немного. Я перечитала эти заметки и начала вышагивать по комнате. Надо упорядочить мысли. Итак, если говорить простыми словами…

Оборотни – существа разумные. Но выглядят довольно страшно: звероподобное тело покрыто тёмной густой шерстью; длинные когти ядовиты – вызывают паралич или смерть; острые зубы тоже ядовиты, но яд другой – вызывает трансформацию или смерть. Одним словом, любое ранение – смерть. Вот здесь, да и не только здесь, мнение лорда Крайнэ расходилось с мнением лорда Гарвиша. Последний утверждал, что некоторые маги способны побороть трансформацию. Хотя со времён написания книги прошло много лет. Наверняка открылись новые факты. Или у некоторых просто выработался иммунитет. Эволюция та же. Так, ладно, что там дальше?

Обычаи у стреландцев звериные. Живут кланами в несколько особей (обычно не меньше шести), придерживаются полигамных отношений, в которые вступают лишь на период гона. Имеют две формы – повседневную и агрессивную. Вторую принимают, когда ощущают опасность, угрозу или жажду. Жаждой автор зовёт магический голод.

Оборотни в повседневной фазе питаются обычной по их меркам пищей. Но для возможности трансформации этим тварям нужна ещё и энергетическая подпитка. Магия. Раньше в каждом клане был свой маг, который напитывал остальных. Это был добровольный и естественный процесс. Он мог длиться от нескольких дней до нескольких недель, в зависимости от степени жажды. После отдачи энергии маг-оборотень быстро восстанавливался.

Шли годы, население Стреланда росло, как и жажда. Маги стали дефицитом. Наступила эпоха войн между кланами за обладание магом. Поэтому оборотни были вынуждены искать окна в другие магические миры. Войны между кланами сменились охотой в иных мирах. Но иномирные маги – лишь временное решение, они восстановлению не подлежат. Поэтому, когда энергия из иномирянина выпита, охота возобновляется.

Предположим, что во время последнего вторжения оборотень укусил мага. Назову его мистер Икс. Но тот победил трансформацию. В моём мире у каждой тяжёлой болезни могут быть последствия. Может, и здесь так же? Обычный маг живёт обычной жизнью. Но дважды в год начинает испытывать жажду и ворует студенток. Версия не железобетонная, но хоть что-то. Как вариант. Осталось определить мистера Икса. Если он участвовал в войне, значит, и на балу был. Я могла его видеть! Это мог быть даже тем хромоногим лордом! Он же сам говорил о неизлечимом увечье и ранениях!

Да, у меня одни предположения. Да, я в полной мере отдаю себе отчёт, что вся эта теория насчёт оборотней построена лишь на совпадениях. Может, восемь лет назад помимо вторжения произошло что-то ещё. В моих газетах лишь шестнадцать случаев исчезновений студенток, но вдруг их на самом деле больше? Вдруг есть и другие? Надо обязательно заскочить в библиотеку и поискать в архиве более ранние газеты.

Я нутром чувствую, что права! Надо всё рассказать Арсу. Немедленно. И плевать, что сейчас глубокая ночь.

Я быстро переоделась в юбку с блузкой, затолкала книгу Крайнэ и свои заметки в сумку и помчалась в преподавательский корпус. Нашла имя лорда Ливарелла на стенде. Его жилище располагалось на втором этаже, неподалёку от апартаментов Ками. Добежав, я громко забарабанила в дверь. Вот только вопреки ожиданиям на пороге в неприлично откровенном пеньюаре стояла белокурая незнакомка.

– Позовите, пожалуйста, лорда Ливарелла, – сконфуженно промямлила я.

– Нет его. – Она намотала светлый локон на палец, ничуть не стыдясь отсутствия приличной одежды, что наталкивало на мысли о леди лёгкого поведения.

– Нет? А…

– Сказала же – нет его. – Девица мельком зыркнула куда-то вправо, в глубь апартаментов. Я поняла, что врет, зараза.

– Мне очень нужно с ним поговорить. Пожалуйста.

– Ну так поговори. – Она лукаво улыбнулась. – Только не здесь. Он, скорее всего, в своем городском доме.

– Но…

– Счастливого пути!

Дверь захлопнулась.

Злющая, я забежала к Ками. Огневичка тоже не открыла. Гадство! Ладно, утром повторю попытку. А сейчас спать.

Вернувшись в комнату, я повалилась на кровать. Спать оставалось всего три с половиной часа. Стоило сомкнуть веки, как мысли вернулись в библиотеку, в объятия Кора. Сердце наполнилось приятными воспоминаниями, и я провалилась в сон.

С утра, наспех умывшись, я опять влезла в свои казённые шмотки и повторила ночной маршрут. Но апартаменты и лорда Ливарелла, и леди де Лейн ответили на мой стук безмолвием. Даже той девицы в простыне не было.

Я помчалась в деканат, но на первом этаже преподавательского корпуса меня ждала крупная во всех смыслах подлянка по имени Унция. Девушка одарила меня просто убийственным взглядом. Ну ещё бы! Скрещённые на груди руки и свисающие лохматыми прядями волосы не могли скрыть отсутствия нескольких пуговичек на ярко-красной рубашке. Можно, конечно, предположить, что они не выдержали натиска внушительной груди хозяйки, но сдаётся мне, что дело не в этом.

Раннее утро, преподавательский корпус, невыспавшаяся девушка без пуговичек… Не надо быть Шерлоком, чтобы догадаться, что Унция провела весёлую ночку с кем-то из преподов. А как же устав академии? Похоже, здесь этим только новичков пугают. А остальные используют вместо туалетной бумаги.

Ой! А ведь Унция наверняка думает про меня то же самое! Но не оправдываться же перед ней, в конце концов!

– Доброе утро, Унция.

Я горделиво прошествовала мимо девушки, растерявшейся от столь неожиданной встречи. Безмолвный опаляющий взгляд Унции обжигал спину, а я уже неслась в деканат. Да плевать, пусть что хочет, то и думает, лишь бы не трепалась. Очень надеюсь, что она не такая сплетница, как Айка.

К моему сожалению, Арса и Ками в деканате не нашлось. Эти игры в прятки уже вконец надоели. Чёрт, как же я скучаю по мобильникам! Скольких проблем можно было бы избежать! Грёбаное Средневековье! Я, наверное, уже пару-тройку кило скинула из-за всей этой беготни, переживаний и библиотечных эпизодов.

Ладно, последняя попытка.

Как ни странно, но в ректорате обнаружилась седовласая старушка в очках с роговой оправой. Леди Адриана складывала в сумку папки с бумагами. Слава богу, хоть кто-то! Аллилуйя!

– Доброе утро, леди де Фонтин! – Моему энтузиазму не было предела.

– Здравствуй, Кристина. Ты чего-то хотела? Извини, я спешу на собрание.

– Я не отниму у вас много времени, но это очень важно! Касательно Элис Йохансен, моей соседки.

– Понимаю. Как раз по поводу этой студентки мы и собираем совет.

– О! Ясно! Хорошо! А что-нибудь прояснилось? Её нашли?

– Ищем, Кристина, ищем.

– А с сигнумом вы разобрались?

– Разбираемся. Прости, но я не могу обсуждать подробности со студентами. Приказ лорда Арчибальда.