Я кивнула синему, мол, ладно, веди.

Неожиданно сзади раздалось:

– Куда спешим?

Помнится, эта незатейливая фраза положила начало всем моим неприятностям, начиная с несанкционированной транспортировки моего тельца в Ампелос. Меня замутило. Похоже, сейчас и правда понадобится лекарь. Парни стояли метрах в пяти от нас. Я с болью взглянула на Умбелло. Не-е-ет. Нет! Не верю!

– Не твоё дело, Трой. Чего надо? – Эйдан заметно напрягся.

– Её надо. Кристина, разговор есть. Пройдёмся? – Трой сделал шаг в нашу сторону, а я инстинктивно попятилась назад.

– Н-нет. Не пойду, – мой голос прозвучал сипло.

– Слушай, извини за тот визит. Я просто переживал из-за нашего расставания с Элис, вот и вёл себя немного неадекватно. Ну, ты понимаешь: уязвлённое самолюбие и всё такое… Меня ведь ещё никто никогда не бросал. Вот об Элис я и хочу с тобой поговорить. Выяснились кое-какие обстоятельства. Но нужен твой совет. Давай всё обсудим, Кристина. – Бывший Алисы старался изображать саму невинность. Рядом с ним пытался добродушно улыбаться Умбелло. Но улыбка выходила прямо-таки волчья.

– Нет. Не пойду.

– Слушай, Трой, эта девушка со мной. И она вам уже дважды повторила, чтоб вы отчалили.

– Вот как, значит. Защитничка себе нашла. – От напускного добродушия огневиков не осталось и следа. Их набыченный вид, агрессивные позы, злобные взгляды не предвещали ничего хорошего. – Не суйся, синий, не дорос ещё.

Я нервно съёжилась, а Эйдан задвинул меня к себе за спину. Я благородный жест оценила, но вместе с тем понимала, что против двух сравнительно опытных огневиков воднику не выстоять.

Парни препирались, не стесняясь в выражениях, а в моей голове лихорадочно сражались паника и логика: желание убежать и желание быть здесь и хоть как-то помочь Эйдану. Это ведь я его во всё втянула. Я виновата. Но что я могу? Пнуть Троя в пах? Поцарапать? Дать пощёчину? Да я в жизни ни с кем не дралась. Бли-и-ин.

С другой стороны, красным только я нужна, значит, логично предположить, что синего не тронут. Может, просто отправят в нокаут. Зачем им лишние проблемы, отравления, убийства? А что потом? Я окажусь в их руках. Напоят какой-то дрянью – и всё, мне конец. Что же дела…

Не успела я додумать, как парни перешли к активным действиям. Дура! Я всё ещё рассуждаю, как землянка. А здесь всё просто. Магия…

С руки Троя соскочил огненный сполох и ринулся в нашу сторону.

– Ой!

Я успела только испуганно вскрикнуть, но водник не растерялся. Эйдан молниеносно выставил голубоватый водный щит. Да, права была Алиса: зрелище завораживающее. Файербол достиг щита и с характерным шипением обратился в дым. Тут же в руках Троя вспыхнули ещё два огненных шара.

Я, как и Эйдан, упустила один очень важный момент: нападавших было двое. И пока Трой перетягивал на себя наше внимание (Эйдан сосредоточился на обороне, а я тупо пялилась на магию в действии), чёртов «конский хвост» в каких-то два нечеловеческих прыжка преодолел разделявшее нас расстояние и обогнул щит синего.

Единственное, что я успела, так это развернуться, чтобы бежать. Одновременно сзади снова раздалось шипение файерболов, рядом шмякнулось тело, а спину обдало ледяными брызгами. Я почувствовала жёсткую хватку в области пятки и рухнула вперёд, едва успев подставить руки и не удариться лицом об пол из орехового дерева. Что-то сбило меня с ног, и это что-то очень грязно выругалось. И оно определённо не было Эйданом.

Нет! Не дамся! Не оглядываясь, я что было сил рванула ногу из захвата. О боги! Спасибо за дурацкую академскую туфлю, которая соскочила со ступни и осталась в железном капкане.

Я вскочила, поскользнулась в луже и помчалась прочь. Только бы подальше! Только бы успеть добежать до лекаря! Один поворот, второй… Казалось, что мои ноги бегут впереди тела. Сзади сначала доносилась возня, потом последовал топот двух пар бегущих ног. Это означало только одно: Эйдана уже пристукнули. Прости меня. Прости…

Да, я бросила Эйдана. Да, я побежала. Но что я могла сделать? Паника и логика наконец пришли к единому мнению: позвать на помощь – это лучшее, что я могу сделать в такой ситуации. Оборачиваться я не собиралась. Сердце стучало, как шальное. Все прочие мысли вдруг вытеснились одной-единственной: «Не успею… Я не успею добежать до Марио О’Касти. Всё».

Внезапно в сознании вспыхнуло прошлое воспоминание об этом извилистом коридоре, обшитом ореховым деревом. Неказистая дверь, скрытая за деревянными панелями орехового оттенка, в которую меня выталкивали кориандровые руки. Гораздо больше шансов было добежать до тайного входа в библиотеку, чем до лекаря. Если Кор – это Умбелло, то про тайный ход он знает. Но ведь огневики наверняка слышали, что мы направлялись к лекарю. Мне нужно всего лишь спрятаться, скрыться от этих уродов в надежде, что они побегут в медблок. Господи! Лишь бы не ошибиться с панелью!

На бегу я запустила руку в сумку и выхватила Алисин пропуск. Накануне я снова взяла его из тайника. На всякий случай. Я же собралась вечерком архивные газеты проштудировать… Только бы успеть добежать! Только бы пропуск подошёл и к тайной двери тоже!

Так, кажется, вот эта панель… Не та! Здесь всё одинаковое! Руки трясутся…

Твою за ногу! Пожалуйста! Ну пожалуйста! Всё, нашла! Слава богу!

Пропуск сработал отлично. Через долю секунды я была внутри библиотеки. Дверь-панель как раз успела закрыться, как с той стороны мимо пронёсся ураган из двух огневиков.

Хотелось по уже сформировавшейся привычке осесть на пол прямо тут, под дверью. Но, пораскинув мозгами, я поняла, что нельзя упускать шанс вернуться в свою комнату, пока эти сволочи будут обшаривать лазарет.

Сопровождаемая гневными окликами старой карги Клинеллы, я вылетела из библиотеки, как пробка от шампанского, и помчалась к жилому блоку. Небольшой марш-бросок – и я уже в своей комнате. Закрылась. И на ключ, и на цепочку. Фу-ух. Коленки подрагивали, сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Только теперь я позволила себе осесть на пол под дверью и истерично разреветься. Злые и обидные слёзы бежали по щекам и шее, я хватала ртом воздух. Из ванны высунулась серая морда и уставилась своими глазищами.

– Ш-ш-ш-ш…

«Алиса?»

Ахатин единственный, кто наравне со мной переживает за рыжую. Очень хотелось бы думать, что и за меня.

– Шиша… Представляешь… – Заикаясь, задыхаясь и всхлипывая, я выложила ахатину всё, что случилось сегодня утром.

– Ш-ш-ш-ш…

Он внушил мне образ мужлана, имея в виду, что надо найти Арса.

– Ты прав. Но мне страшно, Шиша. Арс уехал на совет. Даже не знаю куда.

Перед мысленным взором возникла картинка из прошлого: я, злющая и немного растрёпанная, в чёрном длинном платье стою в нашей ванной и тщетно пытаюсь избавиться от корсета. Так, и? Платье, корсет… Бал!