— Что нам делать?

— Обороняться. Карту.

Проход по фарватеру в Рифе узок и извилист, и требует хорошей погоды и хорошего освещения. Лёгкий туман задержал их. Вчера после полудня, бросив наиболее повреждённые корабли, направились сюда. Приплыли в темноте и встали на якорь. Поход выдался неудачным. Потеряли все большие корабли, почти все средние, и большую часть малых. Большие потери в экипажах, много раненых. Да и начинался он неудачно. В порту два малых корабля запутались вёслами, долго боролись с течением и ветром по ту сторону Рифа. При проходе через Риф село на мель судно. Да так село, что не смогли снять. А при атаке неудачи пошли потоком. Часть кораблей село на волнолом, хотя в прошлом году там свободно проходили. Те, кто плыл сзади их, не сразу поняли, в чём дело. Оставили на невидимом волноломе четверть кораблей. Был ещё большой волнолом, выступающий над водой на 2–3 роста. Тех, кто высадился на нём, ждал сюрприз: между ним и крепостью было ещё почти две сотни шагов воды, глубокой воды. Пока перетащили лодки, стрелки выбили много людей. Один большой корабль был подожжён. Три остальных причалили к пристани, и пехота бросилась на штурм к воротам. Но у стен стояли копейщики, стояли плотным строем, а со стен били стрелки и Голос Дракона. Они слышали о нём, но насколько он страшен, не знали, или не верили. Огнём, дымом и громом он топил их корабли, или забрасывал их множеством мелких камней. Один из таких камней попал командиру в челюсть и раздробил горло. После целого дня безуспешного боя они отступили, бросив убитых и раненых. Но они вернутся. Вернутся, и захватят эту крепость. Потом поплывут по Западному морю, сея смерть и разрушения.

Первые корабли уже пошли проходом, как на горизонте показалось 4 корабля. То, что они видели, было невозможно. Один большой, и второй, поменьше, корабли, из обрубленной мачты которых валил дым, вели за собой каждый по такому же. На море был штиль, а они шли без парусов и вёсел. Зачарованные таким зрелищем они поздно поняли, что оно опасно для них. Корабли окутались дымом, и от них донёсся глухой звук Голоса Дракона. Фонтаны воды и треск ломаемого дерева вернули их в действительность. Надо было бежать или сражаться.

Паровые фрегаты не успели к началу войны, но их достроили к новой войне. Всё местного производства. Паровые огнетрубные котлы рассчитаны на 10 атмосфер, и оборудованы системой дожига топочных газов и принудительной тяги. Поршневая машина тройного расширения. Система утилизации отработанного пара в турбинах: электро-динамо и нагнетания воздуха. На линкоре стояло две машины. Каждый из паровых кораблей тащил на буксире своего парусного собрата. Штиль позволял идти со скоростью 6 узлов, к тому же помогало течение, идущее с юга на север, вдоль Рифа. Их целью был уцелевший флот Торговцев Южных Морей. Вся эскадра стояла южнее без движения, но приказ есть приказ, и 4 корабля отправили вперёд. Началось избиение. Противник сначала пытался атаковать, но ядра с фрегатов ломали борта, сносили мачты и вёсла, а бомбы карронад с линкоров могли полностью разрушить корабль тремя — четырьмя попаданиями. Флот противника сбился в кучу и горел. Немногие, кто пошёл фарватером в Рифе, могли только беспомощно за этим наблюдать.

После полудня подул бриз, подтянувший остаток эскадры и оформивший победу. Большая часть флота врага была уничтожена. Люди, кому удалось высадиться на берег, сгрудились на пляже, с опаской посматривая на заросли. Они знали хозяев этих мест, их нравы и кровожадность. А они безоружны и деморализованы вторым поражением подряд. Боги явно не на их стороне.

Враг всё правильно рассчитал. И что казна полупустая из-за войны, и что боевой дух воинов подорван поражением, и что нужно время, чтобы собрать вассалов. А сам был готов к войне. Как только посланник пересёк границу, к королю был отправлен курьер с известием. Пересёк границу посланник границу вечером, а армия стояла в половине перехода. Так что к полудню следующего дня первые отряды пересекли границу. Недалеко от границы была деревушка. Десяток домов из веток, обмазанных глиной и кишащих паразитами. Такие же хлева для скота и птицы. Но деревня встретила тишиной. Не лаяли собаки, не хрюкали свиньи, не бегали по улице дети, не дымились очаги. Это не видел посланник, но за его спиной, в последний день поездки, жители собирались и уезжали к крепости. Последняя деревня выехала ночью. Но она не была пуста. Как только первый отряд остановился на центральной площади, в него полетели стрелы из самострелов. Лучшая Сотня Конных Стрелков ещё раз доказала, что не зря держит это звание. Две сотни конных и пеших врагов было убито или тяжело ранено. Ни одной стрелы в щит. А они уже ускакали, заманивая врага за собой. И враг «купился». Посланная вдогонку тяжёлая кавалерия не догнала, а только израсходовала силы. Пока ждали подход лёгкой конных воинов, прошло время. А Лучшая Сотня ещё два раза успела атаковать и отойти, вырывая из рядов конных воинов, пехота укрывалась за щитами. Когда за ними послали лёгких конных, то они угодили в ловушку. Их окружили и обстреляли со всех сторон. Тысяча Лучших оправдала своё имя с лихвой. До конца дня враг не продвинулся дальше этой деревеньки, выстраивая свои полки на поле для наступления фронтом, оттесняя Конных Стрелков, так как догнать их было невозможно.

Пешие Стрелки ждали у крепости, а точнее у укреплённого посёлка. Перед ним протекал ручей с болотистыми берегами. Достаточно широкими, чтобы копьё, пущенное рукой, не долетело до другого берега, но достаточно узкий, чтобы стрела даже из самого слабого самостреле не попала туда, куда хотел стрелок. Берега его поросли деревьями и кустарником. Кроме добротного деревянного моста через него имелось ещё два относительно удобных брода. Учитывая, что переправу обороняла только дружина короля, пешие Стрелки и крестьяне, последние много работали, изготовляя рогатки и увеличивая крутизну склонов в районе спусков к бродам. Врага важно было остановить, а остальное сделают Стрелки. Остальные Конные Стрелки ушли в рейд по тылам врага. Уже на второй день войны они захватили все дороги около замка Таниан, перехватывая обозы и мелкие отряды. К третьему дню войны удалось даже хитростью взять сам замок. Отличились воины графа Торнрок. Теперь у Конных Стрелков была отличная база.

К посёлку враг подошёл к вечеру третьего дня. Подошёл, и встал у холма, на котором