море была тяжёлой. Торговцы Южных Морей контролировали его. Они были и торговцами, и моряками, и воинами, и пиратами. Своей «милостью» они «разрешали» ловить рыбу и возить товары на небольших кораблях. За свои товары они требовали золото, и завышали цену. За местные товары платили серебром и снижали цену. Если какой-то Правитель отказывался торговать, а интересующий их товар у него был — разграбляли города и древни на побережье. Поэтому с ними старались не ссориться. Они были непобедимы на море, и могли привести большой флот. Они были частью Народа-на-востоке.

Что о нём известно? Ими правят священники. Самого главного называют Великий Волшебник. Он живёт в большом доме, который уменьшается кверху, наподобие крыши. Дом может летать и сжигает всех, кто недоволен их властью. В обществе жёсткая кастовая система. Каждая профессия — отдельная каста. Они живут обособлено и занимаются каждый своим делом. Браки между ними запрещены, как и переход из касты в касту. Есть особая каста — рабы. Это либо иностранцы, либо дети рабов. Иностранцев они не любят. Хотя любой может приехать к ним лишь для того, чтобы стать рабом. Если Правитель с ними хочет что-то обсудить, то он передаёт об этом известие через Торговцев, а они привозят посла, или сами выступают в качестве таковых. И послу надо преподнести весомый подарок. В прошлом году они «предупредили» крепость у рифа. В этом году приплыли её забрать. Вчера вечером приплыл маленький Торговый Эту с посыльным. Его, как друга и союзника извещали о том, что атака отбита. Захвачено 3 больших корабля, 2 десятка маленьких. Потоплено и сгорело очень много. Едва один из десятка вернётся домой. Среди них много повреждено. Погибло и много воинов. Эту преследовали 2 корабля Торговцев, пока он не прошёл мимо 2-х кораблей Малого флота. С Эту хорошо было видно, что Торговцев Южных Морей легко победить. Их корабли сгорели, а тех, кто выжил, выловили. Они пополнят штат работников рудников и каменоломен. Ему так же известно, что была стычка на границе. Стычка пехоты Народа-на-востоке и Конных Стрелков Вольных Земель. Там спорные территории, горы и тощие равнины между ними. А Вольные Земли ещё не закончили завоёвывать земли Правителей Юга. Ещё несколько городов держаться, но это временно, пока не подойдёт Голос Дракона.

Они приветствовали друг друга как равные, значит Торговец невысокого ранга. Эти в землях «варваров» даже голову не наклонят, посмотреть, что у них под ногами. Он не молод и не стар, из одного из кланов. Всего 6 кланов Торговцев, по одному на каждый архипелаг. Но права их равные. Внутри своей страны они часто ссорятся друг с другом, но здесь, у чужаков, они поддерживают друг друга.

— Вы хотели со мной говорить, посланник?

Он намеренно понижал статус своего собеседника. Теперь любые переговоры с ним — лишь предварительное обсуждение условий, и можно обойтись без подарков.

— Да. Мы возмущены вашим нежеланием с нами торговать.

— Почему же? Я выставил свои условия торговли, выгодные и моим купцам, и вам.

— Ваш отец никогда не допускал такого хамства по отношению к Священной Торговле.

Торговец явно перегибал палку. И это было видно по его купцам, Крагу, Визирю. Даже его мать и жена возмущённо подняли брови. Но он Правитель. Это оскорбление он запишет и реализует потом. Оскорбление от посла — оскорбление от Правителя. Оскорбление от посланника — лай презренной собаки.

— Мой отец не имел такого сильного союзника, как Вольные Земли. Он был достаточно глуп, чтобы объявить им войну. Теперь его земли перешли мне. А те, кто выступил его союзником в этой войне, погибли или попали в плен. Их земли будут присоединены к Вольным.

— Эти союзники вас не спасут. Сейчас их крепость у Рифа штурмуется, или уже взята флотом Торговцев. Топом очередь дойдёт и до остальных городов и земель.

— Их крепость устояла и нанесла вашим силам существенные потери. Это донесение я получил вчера вечером. А сегодня утром прибыл человек с более точными данными. Огласите их для всех.

Вперёд вышел человек в плаще с капюшоном, который скрывал его лицо.

— Правитель Фугарны, господа Совет, господа Управляющие, купцы. Сегодня до полудня были подсчитаны основные итоги битвы. Вот они.

ОН достал лист и стал читать. ОН перечислял названия захваченных судов, и потопленных, тех, кто полностью не затонул, выбросившись на берег или застряв на волноломе. По ЕГО данным выходило, что десятая часть кораблей захвачена, десятая часть может быть починена, и только десятая часть уцелела и движется к каналу. Но на их перехват уже идёт Южный флот, и если не сегодня вечером, то завтра утром их ещё раз проредят. Торговец явно не верил. Презрительно — надменный вид, его высказывания, поза.

— Но, я вижу, что вы мне не верите, посланник. Я привёз кое-что, что убедит вас в правдивости моих слов.

По ЕГО сигналу в зал внесли носилки. На первых лежал доспех с большим гербом на лицевой стороне. Шлем был разбит ударом в область подбородка. На нём, и на доспехе виднелась свежая кровь. На вторых щит и оружие с таким же гербом. На третьих что-то под тканью — грубым крестьянским холстом. Холст был снят, и под ним оказалась склянка с головой, залитой в какую-то жидкость.

— А это было при нём.

ОН достал из-под плаща кольцо с печаткой, и положил на крышку склянки. По лицу посланника было понятно, что крыть ему нечем. Он узнал голову, хотя склянка была сделана достаточно грубо и искажала изображение.

— Заберите это и расскажите, что бывает с теми, кто нападает на Вольные Земли и их союзников.

— Вас. Вас. Вас уничтожат. Мы вас уничтожим. А начнём с тебя, Правитель Фугарны.

Посланник был очень зол. Его слуги подняли носилки и понесли, а он сам забрал кольцо.

А он смеялся. Да, торговли с ними не будет. И они вскоре нападут на его побережье. Начнут именно с него. В остальные портовые города еще не дошли силы Вольных Земель. Но это не важно. Он уже знает, где их ждать. Армия у него есть. Лучшие и профессиональные солдаты других Правителей предпочли служить ему, а не работать на полях или каменоломнях Вольных Земель. Им вернули оружие, доспехи, помогают с переселением их семей. А они, в свою очередь, уговаривают города сдаться. Эффективнее и быстрее, чем Голос Дракона.

Посланник со свитой ушёл. Ему ещё 4 дня ехать до порта, а потом плыть по морю до своих земель. Там соберут войско, флот. Ну, в общем,