И вот он момент истины — окончание работы. Панно вышло ярким, как огонь, разожжённый однажды в, казалось бы, заледенелом сердце. Динамичным, как памятное танго, собственно, его и изображавшее. И, самое главное — острохарактерное по стилю, о котором лучше всех были осведомлены Ждара, Брэгдан и Кордаван. Последнему и предназначалось сие многозначительное послание. Осталось улучить возможность и передать коврик. Перевязав алой ленточкой, ага.

* * *

Но рискованное подношение не понадобилось. Не успела она решить в какую контору по доставке посылок обратиться, как их с компаньонкой совершенно неожиданно пригласили на… девичник. Никогда ещё Любу не уведомляли о собственном празднике в письменном виде! Вот что значит ненормальный мир с его ненормальными порядками.

Пока одевались и причёсывались, девушка прикидывала варианты, как бы ускользнуть с праздника и пересечься с главмагом. «Что там бывает на девичнике? Сначала подарки, потом вино, неприличные танцы», — перебирала в уме просмотренные на эту тему фильмы. У неё самой когда-то всё ограничилось домашними посиделками с парочкой закадычных подруг.

— Странный праздник, — Ждара сидела напротив Любы в карете и подозрительно косилась в окно. То в одно, то в другое. — Тебе не кажется, что здесь какой-то подвох?

— Кажется? — попаданка изобразила наигранное изумление, — Да я просто уверенна в этом! Более того, жду не дождусь узнать причины.

— Надеюсь, ты не думаешь обыграть Брэга? — подозрительно прищурилась шатенка, — при всём моём к тебе расположении…

— Я похожа на дуру? — ощущая сквозь плотную ткань ридикюля перстень и кулон, блефовала девушка. — Просто хочу посмотреть на него поближе.

— Зачем? — и столько тоски было в её голосе. Уж она-то как никто другой знала, что, сколько ни смотри, всё равно будет больно.

— Ещё пара дней, и я отправлюсь домой, — Люба сама себе не верила, казалось, конца-края не будет этой проклятой миссии, — напоследок хоть посидеть около него.

— Зря, — больше женщина не нашлась что сказать, ибо знала куда больше, чем эта наивная девица. И объяснять расклад раньше времени она не собиралась, чтобы рыбка не сорвалась. Тем более, что по факту всё действительно так и будет: Люба вернётся домой… довольно оригинальным способом. И вряд ли он ей понравится.

— Сама знаю, — тяжёлый вздох, — но ничего с собой поделать не могу.

— Ладно, сделаю вид, что не заметила, как долго ты припудриваешь носик, — добродушная усмешка, — про лишнюю болтовню, надеюсь, говорить не надо?

— Кто ж мне позволит, — характерный жест, изображающий отрезание головы, грустный взгляд.

Горько улыбнувшись, Ждара вновь выглянула в окно, а спустя несколько минут уже выходила вслед за подопечной.

Люба шла и тихо радовалась, что компаньонка утратила бдительность, иначе рискованный план остался бы лишь неосуществимым проектом. Спасибо её брезгливости! Каждый раз, когда приходилось тренироваться, девушку перекашивало от отвращения, и по окончании она сразу же отдавала шатенке опасные драгоценности. Пару раз даже пыталась избавиться от содержимого, резонируя тем, что может нечаянно просыпать или пролить ценные ингредиенты. Не тут-то было! Ей тут же ответили, что без этого страха она станет небрежна, и толка от таких тренировок будет ноль. Постепенно Ждаре надоело постоянно лазить туда-сюда в сейф, и она стала хранить их в одном из ящиков письменного стола, вчера даже на ключ не стала закрывать — всё равно иномирянка обходит их по дуге. Обходила… до сегодняшнего дня.

А дальше был «девичник». Полный приятной музыки, разных вкусностей, фальшивых улыбок и дурацких подарков, вроде приторно сладких духов, от одного намёка на запах которых начинала кружиться голова. Или ночнушки до пят. Нет, Люба и не надеялась получить здесь сексуальные чулки или провокационный корсет, но не монашескую же хламиду! Слегка приукрашенную кружевами. Пара более сообразительных девиц решили подмазаться и привезли аж целую семью канареек. Тщедушные птички так верещали, что клетку поскорее унесли в её покои.

Апофеозом идиотизма стал…, нет, не стриптиз, тут о таком и не слыхивали, но такое акробатическое шоу, с такими обтягивающими трикушечками, что, право слово, раздевание до трусов выглядело бы куда приличнее. И вот, в самый душещипательный момент, когда парни начали строить сложные фигуры посредством собственных тел, Любу кто-то потянул за руку, и, не успела она оглянуться, как её засосало в портал.

Бережно поддерживаемая крепкой, явно мужской рукой, принцесса приходила в себя, постанывая от противного головокружения.

— Простите, — раздался глубокий голос, мгновенно вызвавший табун мурашек, — но по-другому вас было не достать.

— Как вы обошли защиту? — изумилась девушка, взглянув в антрацитовые глаза. Зацепилась взглядом за непокорную прядку, вновь рассекавшую по диагонали худощавое лицо. Еле сдержалась, чтобы не заправить её за ухо и на всякий случай сжала кулаки. Мало ли, вдруг пальцы не послушаются.

— Мы учились у одних учителей, мне ли не знать, что заложено в основе и как это можно обойти, — он вглядывался в небесные очи и понимал, что тонет.

— Прекрасно, — Люба чуть не поинтересовалась, не тот ли это преподаватель, что научил их экзистенциальному дуализму, — но разве кровную защиту можно обмануть? Если вы, конечно, не близкий родственник, — неприятные воспоминания, пусть зарубцевавшиеся, но до сих пор саднившие, всплыли на поверхность.

— Можно, если телепортация не дальше, чем на десять метров, — ворон успел уловить едва заметный отголосок боли, который тут же исчез в глубокой синеве.

— Понятно, — она скромно опустила взгляд, — зачем вы меня сюда привели?

— Вы ничего не хотите мне сказать? — он многозначительно показал на панно, висевшее за его спиной. — Оно существенно отличается от того, что я видел в замке Брионских.

— Сказать? — она как бы невзначай притронулась указательным пальцем к нижней губке. — Нет.

— Показать? — подхватил волну недомолвок маг.

— Возможно, — она настороженно взглянула на заострившиеся от азарта скулы и неуверенно потянулась к сумочке.

Корд едва сдержался, чтобы не поторопить, но побоялся спугнуть настрой. Аккуратно, стараясь не просыпать содержимое, Люба раскрыла ридикюль и шагнула в сторону письменного стола. Выложила страшные по своему содержанию драгоценности и прерывисто вздохнула.

— Интересные украшения, — профессиональный взгляд быстро выявил излишнюю «надутость» изделий, осторожно протянул руку, — можно?

— Не стоит! — взволнованно воскликнула девушка. — Мало ли…

— Хорошо, не тревожьтесь, — он успокаивающе похлопал её по руке и слегка вздрогнул. Нахмурился, но отмахнулся от странного ощущения, поглощённый разгадкой.

— Это трудно, — судорожно сглотнула, — очень.

Наконец, она по очереди открыла тайные механизмы и показала их содержимое. Руки тряслись, серый порошок чуть не просыпался на пол. Корд придержал её кисти, отчего зажгло кожу даже через двойной слой перчаток. Слишком увлечённый изучением состава, брюнет не заметил неловкости.