Магиня лишь махнула рукой, мол, мужчина, ему не понять. Собеседница согласно кивнула, и они бодрой рысью продолжили свой путь.

* * *

Отдышавшись перед входом в бальную залу, они, наконец, показались на люди. С одной сторону принцессу поддерживала компаньонка, одетая в простое, небальное платье, с другой — дражайший опекун. Миральд тут же бросился к девушке, но споткнулся о строгий взгляд Кордавана. Король окинул Грэзи обеспокоенным взглядом, пригласил присесть.

— Как вы себя чувствуете? — подал бокал с вином, но девушка отрицательно покачала головой.

— Спасибо, уже намного лучше, — глубокий вздох, — я больше испугалась, чем успела пострадать. Странно, что на меня напали на королевском балу, на виду и множества людей и охраны.

— Потому что в другое время вы всё время под надзором, а здесь невозможно за всем одновременно уследить, — старательно сцеживая яд, пояснил Брэгдан.

— Вы поймали нападавших? — спросил Базальд у подошедшего Корда.

— Нет, следы затёрты, будем вычислять по остаточным эманациям. Мне потребуется полное обследование мазель Грэзиэны для снятия слепка.

Люба похолодела от страха.

— В этом нет необходимости, я уже всё сделал, — надменно ответствовал герцог Брионский, протягивая тому амулет с информацией. Ложной, так как с этими шакалами он будет разбираться лично. Мало ли, в какую сторону у них языки развяжутся?

Тот, скрежетнув зубами, взял пластину. Сердито зыркнул на Брэга, вскользь прошёлся по скромно сидевшей девушке и зацепился за её взгляд. Теперь он вновь таинственно манил, тогда как пару часов назад оставил абсолютно равнодушным. «Плевать! Хочу ту незнакомку в чёрно-белом. Кстати, где она?» Оглянулся, внимательно сканируя помещение.

— Позвольте пригласить, — совершенно неожиданно принц просочился в узкий круг и подал девушке руку, — вы обещали мне последний танец.

Миральд очевидно волновался: лицо покраснело, лоб покрылся испариной, но он мужественно терпел и руку не убрал даже после гневного взгляда отца.

— Обещания надо выполнять, — многозначительно промолвила недоневеста и приняла приглашение.

Танцевать с принцем после того фейерверка с главмагом было всё равно, что обниматься с зефиркой: мягко, липко и приторно. Но девушка держала лицо и даже улыбалась.

— Я так за вас испугался, — откровенничал кудряш, выпучив от искренности глаза, — вы не представляете, как без вас было тоскливо эти долгих три месяца. Они показались мне вечностью. И вот, вы возвращаетесь, и вас пытаются убить.

— В который раз, — грустно констатировала факт.

— Что?

— Ой, я совсем забыла, — Люба от досады даже язык прикусила.

— То есть это не впервые? — он вновь начал покрываться красными пятнами волнения, — а мне рассказать не посчитали нужным?

— Простите, — ей действительно было стыдно перед этим хорошим, в общем-то, парнем, — мне приказали молчать, но я…

— Я вас ни в чём не виню, — перебил её принц, — я прекрасно знаю, как может давить отец и его помощник.

Она смущённо опустила взгляд, молчаливо подтверждая правоту его слов.

— Всё, мне это надоело! — он порывисто прижал её к себе, и тут в зале наступила кромешная тьма. Раздался бой курантов.

— Ой, что это? — пискнула, притиснутая к мягкому животу Люба.

— Не бойся, милая, — в темноте его голос производил куда большее впечатление, чем при свете, лаская слух приятными интонациями, — я тебя защищу.

Когда молотки перестали бить по колоколам гигантского часового механизма центральной башни Родеции, вновь вспыхнул свет. Принц, уже без маски стоял около неё, сурово поджав пухлые губы. Взглянув на Любу, он задорно улыбнулся и потянул за подвязки маски.

— Вы забыли снять, — мягкие руки скользнули по лицу, принеся приятную теплоту, не больше.

Щурясь от яркого света, девушка огляделась, мельком заметив недовольное лицо Корда, так и не нашедшего свою провокационную партнёршу. Сердце сжалось от промелькнувшей в антрацитовом взгляде тоски, которую быстро сменила сосредоточенность.

— Внимание всем! — Вдруг раздался зычный голос всегда тихого наследника. — Хочу официально представить свою невесту, прелестную принцессу Грэзиэну Дарийскую! Жду не дождусь, когда мы поженимся и подарим папе дюжину внуков. Так что прошу любить и жаловать свою будущую королеву!

В зале воцарилась оглушительная тишина. Последние отзвуки резко оборвавшейся мелодии растворились, и даже её собственное дыхание остановилось в предчувствии взрыва. Спустя, казалось, целую вечность безмолвие нарушили одинокие хлопки самого короля. Медленные, значительные. Окружающие тут же подхватили тенденцию, и зал взорвался от аплодисментов. Наконец, когда овации стихли, Базальд раскрыл свои объятья, приглашая в них заробевшую девушку.

— Я так рад, что сын принял наконец-то верное решение! — похрустывал он рёбрами несчастной жертвы. — Жду не дождусь обещанных внуков!

«Эк он замахнулся… дюжину», — изумлялась про себя Любаня, сильно сомневаясь, что с такими данными он способен зачать хотя бы парочку. — «Да хватит меня уже ломать!»

Как будто услышав её мысленный зов, мужчина прекратил издевательства, но кисть так и не выпустил. От его прикосновений даже сквозь перчатки прошла нервная дрожь неприятия: не те руки, не тот мужчина…

Как и следовало ожидать, Брэгдан смачно оттянулся по поводу Любаниного загула. Нет, физически, он не причинил ей никакого вреда, да и столь скоропалительное продвижение планов радовало его чёрную душу. Зато морально… Он рисовал перспективы, одну «радужнее» другой:

— Представляешь, если Корд узнает, что именно тобой чуть не овладел посредине бала, — он издевательски ухмыльнулся, — невестой наследника престола! Разодетой, как гетера, устроившей балаган с переодеванием с собственной компаньонкой.

— Я не собираюсь ничего ему рассказывать, — в который раз проговорила девушка, — мне не нужны проблемы ни с Миральдом, ни с вами. Повторяю в последний раз — это была досадная случайность, неконтролируемый всплеск гормонов, в конце концов.

— Что же они так не вовремя у тебя всплеснулись? — продолжал цепляться, как репей к подолу, маг. Причём с таким лицом, что даже слепому было бы ясно, что дело не в гормонах, а том, на кого именно они отреагировали.

— Этого больше не повторится, — монотонно пробубнила попаданка, — обещаю, что ни словом, ни взглядом не выдам себя.

Признаться, она уже десять раз пожалела, что вообще пошла на этот треклятый бал. К чему эта страсть, если перспективы её развития как минимум печальны? Нет, ей проблемы не нужны! Пусть всё идёт своим чередом: свадьба-похороны-домой. «Надеюсь, Миральд встретит в новой, некоролевской жизни хорошую женщину и у него будет та самая дюжина детей. Крепких и здоровых!» — от души пожелала Люба.