Но все было спокойно. Шерринар, вытянувшийся в одну линию, абсолютно прямой, словно на кол посаженный, спал на спине с выражением изумительной доброты и безгрешности на безмятежном лице. Ученички свернулись умилительными, совершенно идентичными клубками по обе стороны от него. Айлайто тоже успел улечься и теперь преспокойно дрых или старательно симулировал глубокий и крепкий сон.

Я, потоптавшись посреди поляны и зачем-то заглянув в котелок с оставшейся на утро кашей (вернее, тем безобразием под кодовым названием «каша»), вскоре заскучала и тоже улеглась, опять используя Ненавистин хвост в качестве подушки. Валерисэн, почувствовав мои движения, сонно просвистала нечто невнятное и, изогнувшись крючком, просительно опустила голову мне на колени. Я почесала ее за ушами и слегка пощекотала под нижней челюстью, чем едва не вызвала на свою несчастную черепушку волну восторга и благодарности. Но рептилия, к счастью, успела сообразить, что хозяйка не будет в восторге от мысленного контакта, и в последнюю секунду остановила поток счастливых ассоциаций, уже успевших отдаться мне болью и жжением в висках.

Поворочавшись и повздыхав, я наконец нашла положение, которое полностью устраивало и меня и Нену, закрыла глаза и приготовилась отойти в страну сновидений. Да не тут-то было! Слишком уж был растревожен и взбаламучен мой рассудок всем произошедшим. Совсем Айлайто, что ли, ума решился — к темной приставать?! Да еще не просто к темной, а к темной искуснице, той самой, которая так похожа на олицетворение вселенского зла и погани!

И вообще, что, интересно, творится в Светлой Империи, если ее жители лезут обниматься и целоваться на четвертый день после знакомства?!

Засопев от негодования, вызванного подобной невоспитанностью и распущенностью, я перевернулась на другой бок, чем спровоцировала тихий вопросительный посвист Нены и сонное шевеление ее хвоста под головой. Впрочем, самой себе (под большим секретом) я готова была признаться, что сейчас меня возмущает не сам факт попытки приставания, а ее потрясающая несвоевременность. В самом деле, ну что Айлайто стоило повести свою атаку вчера или даже позавчера? Тогда бы я не мучилась так долго от неизвестности и любопытства, пытаясь понять, кто же он — мальчик или девочка.

Вдосталь понегодовав на коварство светлых, я в конце концов все же сумела успокоиться и заснуть.

Утро не принесло ничего нового. «Сценарий повторяется», — мелькнула мрачная мысль, когда я, проснувшись и не сумев пошевелиться, открыла глаза и недоверчиво обозрела представший вид. А представилось довольно много интересного и любопытного, способного заинтриговать не одного темного и свести с ума не одного светлого. Впрочем, иных зрителей, кроме меня, у этой славной картины не имелось, так что особого урона душевному здоровью окружающих сей дивный пейзаж не нанес. А мне, закаленной несколькими днями общения с делегацией, его лицезрение уже ничем опасным не грозило.

В принципе, от вчерашнего утра он отличался не особенно, разве что на сей раз я была страстно обнимаема не Иннатой, а Айлайто. Шерринар своих позиций не сдал и опять с силой, достойной лучшего применения, стискивал мои ребра. Вакантное место у хвоста Ненависти, оставшееся от перебравшегося поближе ко мне эльфа занял Айрэк, а Инната, словно смущенная таким колоритным соседством, свернулась клубочком рядом с головой валерисэн, дружески положив ей руку на шею и уткнувшись носом в нижнечелюстные пластины чешуи моей рептилии.

Я невероятным усилием воли справилась с душившим меня диким хохотом и тихонько, очень бережно и нежно, начала распутывать клубок из чужих рук, образовавшийся на моем теле, но потом приостановилась и задумалась. А вот интересно, если светлые сейчас проснутся и увидят сию дивную картину, их всех удар хватит или выборочно — кто-то помрет на месте от несоответствия своего более чем вольного поведения званию жителя Светлой Империи, а кто-то просто отделается седыми волосами и заиканием до конца своих дней?!

Но ставить столь жестокий эксперимент и проверять свои догадки (хотя результат, несомненно, был бы очень ценен для науки обеих Империй и наверняка потянул бы не на одну диссертацию в области психологии, философии и этики взаимоотношений между населением двух держав) я не стала, а возобновила попытки выбраться из-под жадных светлых рук, обхватывающих меня поперек туловища, как железные обручи — бочку для квашения капусты или засолки огурцов.

Но на сей раз тихие проклятия, которыми я, не сдержавшись, сыпала сквозь зубы, кое-кого все же разбудили. К счастью, обеспокоили они не светлых, а Нену, которая, услыхав мои не слишком восторженные комментарии, тут же подорвалась с места и встопорщила подвижную чешую на загривке, готовясь, если потребуется, защищать свою хозяйку хоть от полчищ потусторонних тварей. Но, поскольку оных в обозримой близи не наблюдалось, моя валерисэн наклонила умную большеглазую голову и просвистала нечто удивленно-вопросительное. В ответ я только пожала плечами, показывая этими нехитрыми жестами, что всю помощь, какую могла, она мне уже оказала: светлые, лишенные подушек в виде шеи и хвоста подхватившейся Ненависти, стукнулись головами о землю, дружно проснулись и не менее дружно выругались. Правда, про себя, но выражения их лиц были красноречивее любых слов. Я поняла, что сейчас они просто нанижут меня на вертел и зажарят на медленном огне, дабы неповадно было заслуженный светлый отдых прерывать, и поспешно потыкала пальцем в небо, указывая на солнце, успевшее довольно высоко подняться над горизонтом. Делегации пришлось с обреченными вздохами признать мою правоту, наскоро позавтракать и полезть в седла. Всем им не терпелось поскорее оказаться на территории родной Светлой Империи.

Впервые в жизни увиденная межгосударственная граница меня разочаровала. Уж казалось бы, из банального уважения к соседям можно было бы воздвигнуть нечто более масштабное и солидное, чем две будочки и тонкий мостик через Лейету, служащую в этом месте естественной границей между Темной и Светлой Империями. Конечно, неприступные бастионы возводить вовсе незачем, но хоть бы стеночку небольшую да указатель какой поставили… А то будешь кататься по окрестностям и, не зная географии, сама того не желая, влетишь в Светлую Империю. А местное население заорет: «Ведьма, ведьма!» — и на кол…

Перед будочкой пришлось притормозить. На перестук копыт и громкий голос Иннаты, пронзительно сетующий на лень и нерадивость работников погранично-пропускного пункта, зевая, вышел высокий темный эльф с гладкими, зачесанными назад волосами и подозрительно уставился на нашу разношерстную компанию. Айрэку не досталось даже беглого взгляда, Шерринар заставил остроухого слегка покривить губы, Инната его ничуть не заинтересовала, Айлайто удостоился пылающего злобой хмурого зыркания из-под бровей, а я вызвала спокойную вежливую улыбку.

— Куда путь держите, почтеннейшие? довольно дружелюбно вопросил пограничник, обращаясь преимущественно ко мне и стараясь не смотреть на светлого эльфа, постепенно надувающегося злобой и негодованием.

— А что, не видно?! — тут же забухтела Инната, слегка подпрыгивая в седле. — Разумеется, в Лейете утопиться хотим! Так что отойдите в стороночку и не создавайте нам помех, почтеннейший!