Через час я уже едва не выла от злости и безнадежности. Кто сказал, что темный эльф на том берегу был придирчив и дотошен?! Да он просто безалаберный распустёха по сравнению со своим светлым коллегой! Уж этот-то взялся за странную путешествующую компанию очень плотно и основательно: сначала с полчаса въедливо изучал бумаги, включая и извлеченный из глубин сумки Шерринара мой диплом, и даже бегал в свою будку сверять их с образцами, потом долго и занудно выспрашивал о цели приезда в Светлую Империю, потом задумчиво тряс остроухой головой, выражая свое сомнение, потом раздал анкеты и велел их заполнить, особенно подчеркнув: «Пишите только правду и четким, разборчивым почерком!»… Мне, как иммигрантке, естественно, досталось больше всего каких-то пергаментов, свитков и простых бумажек, слегка засаленных и захватанных по краям. Пришлось в письменном виде излагать то, что только что было рассказано устно, да еще отвечать на уйму глупейших вопросов вроде: «Какое ваше любимое блюдо?», «Знакомы ли вы с обычаями и традициями, принятыми в Светлой Империи?», «Знаете ли вы древнеэльфийский язык?», «Известно ли вам, что в Светлой Империи строжайше запрещены браки и близкие отношения между представителями разных рас во избежание порчи генофонда?» Прочитав последний вопрос, я чуть в обморок не упала от негодования. Действительно! Вот катастрофа-то будет, если, скажем, эльфица или орчиха и человек поженятся и наплодят потомков! В Темной Империи, например, полным-полно полукровок и квартеронов (я тому ярчайший пример), и ничего, до сих пор она как-то не развалилась. Так почему «порча генофонда» несет такую жуткую угрозу соседнему государству?! Нагло ухмыльнувшись, я поставила «нет» напротив так возмутившего меня вопроса. И тут же об этом пожалела, светлый эльф-пограничник, внимательнейшим образом изучил мои ответы, приподнял брови и, по долгу службы обязанный просвещать приезжих относительно принятых в Светлой Империи обычаев, разразился пространной речью, подробно повествующей, сколь страшную угрозу для основ государственного строя несут межрасовые браки. Я, поняв, на что нарвалась (кто ж знал, что эльф здесь поставлен еще и для того, чтобы объяснять приезжим все неизвестные им моменты?), едва не завизжала от беспомощной злости на окружающих и саму себя, но, решив больше не показывать характер, с донельзя доброй и ласковой улыбкой, сделавшей бы честь любому коренному жителю Светлой Империи, выслушала лекцию, так и не запомнив ни одного слова и, естественно, не осознав всей опасности межрасовых браков.

Короче, светлую пограничную будку мы миновали часа через два, не раньше. Мое настроение, и без того на редкость поганое, только ухудшалось при взгляде на счастливые лица делегации. Конечно, им-то чего не радоваться — они ведь домой вернулись. А вот у меня расположение духа медленно, но верно сползало ниже уровня городской канализации. Скоро, уже скоро на горизонте покажется никогда мною не виденный, но уже заранее ненавидимый Сэлленэр — светлая тюрьма для темной искусницы, осужденной на отбывание наказания сроком на пять лет лишь за то, что в свое время не нашла денег на обучение магическим искусствам.

— Девушки, вуали! — скомандовал Шерринар. когда мы отъехали от приставучего пограничника примерно на версту. Я не поняла, что он хотел сказать этой на редкость «развернутой» фразой, потому продолжала рассеянно теребить сорванную у реки ромашку, с молчаливым интересом наблюдая, как Инната тут же полезла в сумку, вытащила нечто непонятное и принялась пристраивать странную штуку у себя на голове. Светлый искусник одобрительно следил за действиями своей ученицы, поощрив ее еще одной загадочной фразой:

— Скоро остановимся, чтобы переодеться — как только найдем какой-нибудь лесок или постоялый двор.

Когда согласно кивающая Инната закончила свои манипуляции, оказалось, что она зафиксировала на волосах какую-то заколку с хитро прицепленной к ней сеточкой. Лицо Иннаты, скрытое полупрозрачной тканью, кокетливо украшенной тончайшими кружевами, сразу стало нечетким и расплывчатым, в небольшие дырочки загадочно посверкивали дымчато-серые глаза да изредка виднелись усыпавшие нос веснушки.

Заметив полнейшее отсутствие реакции на свои непонятные высказывания, Шерринар повторил уже специально для меня:

— Дивена, надень вуаль!

— Какую? Зачем? — совершенно искренне и чистосердечно вытаращила я глаза.

— Бесстыдница! — возмущенно процедил Айрэк, демонстративно отворачиваясь и едва не плюясь в мою сторону. Впрочем, лучше бы уж плюнул — он бы на этом наверняка успокоился, а я, глядишь, и увернулась бы.

— Ты же подписывала документ, что ознакомлена с обычаями Светлой Империи! — зашипел Айлайто. Это были первые слова, сказанные мне остроухим после вчерашней бурной и богатой на события ночи.

— Ну подписывала, — не стала отпираться я. — Чтобы поскорее отвязаться от того занудливого пограничника. А вам было охота проторчать на солнцепеке еще пару часов, выслушивая лекции о какой-то ерунде?

— Дело же не в солнце и жаре! — возмутился эльф. — Ты должна понимать, что если уж переселяешься в Светлую Империю, пусть и на время, то должна полностью соответствовать принятым здесь правилам и канонам!

— Ну, допустим, — пришлось согласиться мне, хотя, будь моя воля, я б эту Империю и в глаза не видела. И на расстояние пушечного выстрела не приблизилась бы. — А что же говорят правила и каноны в данном конкретном случае? Уж простите меня, темную да необразованную, растолкуйте, что явилось причиной нашей словесной баталии!

— В Светлой Империи все девушки и женщины носят вуали, — тут же любезно просветил меня Шерринар. — Так что тебе тоже придется обзавестись этим предметом дамского обихода.

Я бестолково захлопала глазами. Какое коварство! Какое низкое коварство! Вот, оказывается, почему перед выпускным балом на меня навесили вуалетку! Не для красоты! Злокозненный Мастер Темной Школы магических искусств просто-напросто хотел продемонстрировать светлым, что они покупают не какую-то бесстыжую, необразованную в культурном плане, девицу, а уважающую светлые обычаи и следующую традициям соседней державы молодую искусницу.

— Нету у меня вуали! — поторопилась сообщить я, представив, каково с подобной штукой ехать по жаре и надеясь, что неприятная тема закроется сама собой. Да не тут-то было.

— Как? А та, что была на тебе во время выпускного? Стильная такая, серебристо-серая, в тон платью? — тут же мстительно припомнила Инната. Ей, наверное, просто не хотелось париться под занавеской в одиночестве, и она желала поделиться своими страданиями хоть с кем-нибудь.

— А я потеряла ее в Темной Школе! Ну не возвращаться же в такую даль из-за какой-то вуали! — тут же быстро отбрехалась я. Причем сказала не явную ложь, а полуправду — и впрямь потеряла, только вот где — забери меня Свет, не припомню.

— Инната, дай Дивене какую-нибудь свою вуаль! — велел Шерринар, строго глядя на свою ученицу. Та хотела возразить, но, наткнувшись на его взгляд, примолкла и начала с тихим негодующим шепотком копаться в сумке. — Не сердись, ты же понимаешь, что в таком виде мы просто не можем везти ее по Светлой Империи! И так страшно представить, что начнется на улицах Сэлленэра, когда Дивена въедет в город на своей валерисэн.