Но мечтам отстать от моих конвоиров, тихонечко затесаться в какую-нибудь толпу путешественников, а потом скромненько затеряться на просторах Темной Империи не было суждено осуществиться. Айлайто проявил бдительность и, прежде чем окончательно скрыться в густых клубах поднятой галопирующими лошадьми пыли, настороженно оглянулся. И тут же натянул поводья. Я тихо выругалась сквозь зубы и, не думая подгонять Ненависть, лучезарно улыбнулась надувающемуся от злости эльфу. Но выражение мною положительных эмоций отчего-то не нашло отклика в душе адресата: он нахмурил брови, покраснел и прокричал что-то Шерринару. Вся светлая шайка-лейка тут же остановилась и воззрилась на меня до смешного похожими негодующими взорами. Ну мне что, жалко, что ли?! Я поулыбалась и им. Правда, положительной реакции в виде ответных улыбок так и не дождалась. Но это ж светлые, что с их возьмешь, небось даже на своих приемах и балах скатертями носы утирают и руками в блюда с угощениями лезут…

— Завтра, завтра, завтра… — негромко напевала Инната, кружась по поляне и топча собранный ее женишком валежник. Ветки жалобно хрустели, силясь выразить свое отрицательное отношение к подобного рода пляскам, но сопротивляться были не в силах и с треском ломались под каблуками светлой. Айрэк хмурился, глядя, как уничтожаются плоды его труда, но невесту свою останавливать и не думал. Впрочем, портить приподнятое девчонкино настроение не собирался никто — вся делегация пребывала в изумительно хорошем и благостном расположении духа, вызванном тщательным изучением карты и констатацией весьма греющего светлую душу факта: в полном соответствии с песнями Иннаты, именно завтра мы и должны были пересечь границы Темной и Светлой Империй. Меня сие известие, разумеется, не порадовало. Так что, случись рядом светлый художник, он наверняка мигом схватился бы за кисти и создал шедевр: «Жители Темной и Светлой Империй: контрасты в лицах». Моя угрюмая мина наверняка послужила бы дивной иллюстрацией всем мрачным байкам, которые ходят по соседней державе о темных. На ночлег мы остановились в уже сгустившихся сумерках. Маленькая полянка, которой так не повезло приютить на своих просторах светлую делегацию и ее темную покупку, казалась очень милой и пасторальной, пока Шерринар и прочие не взялись за ее решительное преобразование в соответствии с собственными предпочтениями и воззрениями на уют и комфорт временного пристанища.

На сей раз я, учтя негативный опыт прошлого дня, официально уведомила Шерринара о своем намерении отужинать вместе со всеми, на что светлый искусник только коротко кивнул и отвернулся. Но я, решив прояснить кое-какие неопределенные моменты и добиться своего не мытьем та катаньем, подступила к хозяйничающему у костра мужчине с самой нежной и приторной улыбкой, на которую была способна:

— Послушай, Шерринар… У меня к тебе один вопросик имеется.

Ой, а вот в голос такой сладости добавлять не надо было… Искусник вздрогнул и дернулся так, будто я сделала ему какое-то неприличное предложение. Нервные нынче светлые пошли, мнительные, воображающие о себе невесть что. Да нужен ты мне больно, белоголовый!

— Что за… вопросик? — мрачно поинтересовался Шерринар с таким видом, словно и не сомневался, что уж сейчас-то я обязательно выскажу нечто непристойное. Но тут я его разочаровала:

— Вот не любите вы темных… Подожди! — Я, увидев, как искусник уже раскрыл рот, дабы начать отнекиваться и уверять в своей лояльности к населению Темной Империи, торопливо вскинула руки. — Не спорь, я же вижу. У вашей компании скоро аллергия на меня начнется. Так вот, я хотела спросить: кто же все-таки вздумал покупать темную искусницу для преподавания в Светлой Школе? Ведь, согласись, неизвестно, чему я могу научить ваших детей. А вдруг чему-нибудь нехорошему, а?!

— Но ты же не станешь этого делать, правда? — тут же нервно вскинулся он, бросая ложку и глядя на меня встревоженными голубыми глазищами. Ишь, как за судьбы подрастающего поколения обеспокоился! Я лишь неопределенно передернула плечами и вздохнула:

— У темных и светлых слишком разные понятия о нехорошем, чтобы я могла что-нибудь обещать. Но ты не ответил на мой вопрос.

— А твое… твоя… — Шерринар смешался и бестолково замахал руками вокруг себя. Я с благодушным интересом внимала его загадочным телодвижениям, не делая ни малейшей попытки помочь в нелегком деле объяснения чего-то там моего. А искусник взмахивал руками все интенсивнее и фактурнее — судя по жестам, он стремился очертить в воздухе соблазнительную женскую фигуру с тонюсенькой талией и видными объемами чуть выше и чуть ниже. Это он про меня, что ли? Хм, лестно, конечно, вот только кто кому какие-то неприличные предложения делать начинает?!

Увы, тут меня постигло разочарование. Тишком подобравшийся Айрэк без слов понял своего наставника и спокойно пояснил:

— То чудище, в которое ты превращаешься. Научишь кого-нибудь из наших искусников-преподаватeлей в такое же перекидываться — и катись на все четыре стороны, можешь даже оплаченный пятилетний срок не отрабатывать.

Я невольно раскрыла рот. Интересно, это все светлые такие глупые и наивные, или только мне повезло нарваться? Нашли себе козу отпущения! Неужели они думают, что я обладаю умом в том же количестве, что и упомянутое животное, и с готовностью начну посвящать весь преподавательский состав Светлой Школы магических искусств в тайны боевой трансформации?! Чего вам еще, уважаемые? Может, ключ от подвалов, где казна Темной Школы лежит?!

И вообще, никакое я не чудище! Все парни с нашего факультета, находясь в состоянии метаморфоза, находили, что у меня весьма миленькая и симпатичная боевая ипостась! Правда, в человеческом виде они на комплименты скупились, но ведь это не так уж и важно, главное-то они признавали — красавица!

Видишь ли, Айрэк, — с приторной улыбкой пропела я, перенеся сладкий сарказм с учителя на ученика, — лично у меня слегка вытянулись челюсти и немного отросли когти только к концу четвертого курса. А полное превращение, во время которого изменилось не только тело, но и сознание, произошло только в середине шестого. И это при том, что я считалась одной из лучших и самых способных к боевому метаморфозу школярок. Так что у меня, возьмись я за обучение светлых искусству принимать боевой облик, есть все шансы проторчать в Сэлленэре еще больший срок, чем тот, за который вы заплатили в Темной Школе. Да и не у всех есть склонности к трансформации, это уж и вовсе не от меня зависит…

Шерринар строго глянул на вмешавшегося в разговор парня, так что тот, мигом смутившись, пробормотал что-то извинительно-оправдательное и поспешно отступил к своей невесте, которая делала вид, что забавляется с пологами из энергий Спокойствия и Вражды, а на самом деле чутко прислушивалась к разговору. Айлайто развалился на траве рядом с ней, закинув руки за голову, мечтательно глядя в постепенно темнеющее небо и не замечая, как не кормленная с обеда Ненависть, шаловливо посверкивая фиолетовыми глазами, потихоньку подбирается к его луку.

А я вновь повернулась к Шерринару:

— Поверь, вернуться в Валайю — это все, о чем я мечтаю. Но если ради этого мне придется участвовать в хмар знает каких обрядах и занятиях, то так и знай — я лучше навсегда застряну в Светлой Империи, чем хотя бы косвенно наврежу Темной.