— И ты отважно решила всех спасти! — подначила я.

— Именно! — запальчиво отозвалась светлая. На секунду она примолкла и нахмурилась, пытаясь сообразить, чем еще доказать свою правоту. В неожиданно наступившей тишине явственно послышалось негромкое гудящее «цвен-н-нг», с которым оттянутая в очередной раз тетива лука Айлайто вернулась в изначальное положение. А Инната, не найдя больше веских доводов и серьезных аргументов, с обреченным вздохом человека, достойно несущего ниспосланное ему богами наказание, поинтересовалась:

— Ох, Дивена, и чего ты такая темная-то?

— А из темноты свет лучше виден, — саркастически ухмыльнулась я. — Вы, такие добрые и хорошие, в более выгодном ракурсе предстаете. Айлайто потер лоб и капризно скривил губы, пытаясь придумать что-нибудь столь же ехидное и насмешливое в ответ. Да только где там этим светлым! Иногда мне кажется, то у них весь ум в показную доброту и благость ушел.

Шерринар с видом философа, вознамерившегося постичь основы миропорядка, переводил спокойные глаза с Иннаты на меня и обратно на свою ученицу, словно пытаясь прочитать мысли и установить, кто прав, кто виноват. Но увы, магам-стихийникам телепатия неподвластна, этому обучают на другом факультете, поэтому светлому искуснику оставалось только хмурить брови и в очередной раз сверлить меня взглядом.

Зато уж Айрэк уверился, что я во время совместных омовений чуть не прибила его дражайшую невесту, и так грозно пошел на меня, что я невольно улыбнулась уже слегка модифицированными и почерневшими губами, во всей красе продемонстрировав заостренные зубки и раздвоенный язык. Парень живо вспомнил, во что я могу превратиться в гневе или просто в раздражении, и быстренько скорректировал направление своего движения, подойдя к Иннате и успокаивающе положив ей руку па плечо. Светлая девица ехидно ухмыльнулась и с показной нежностью прижалась к своему женишку. Весь ее вид говорил: вот так-то, темненькая, ты, может, уже и искусница, и скоро станешь преподавательницей, а зато у меня есть свой собственный, самый настоящий жених!

Я улыбнулась еще лучезарнее, не понимая, отчего начинаю прямо-таки сходить с ума от злости. Ну подумаешь!

Шерринар с отеческим умилением полюбовался на воркующую парочку; потом, снова нахмурив брови, перевел взгляд на меня, вздохнул и отдал команду трогаться в путь. Что мы и сделали.

Я уже успела раз десять пожалеть, что настояла на остановке в Куштаре, раз двадцать выругаться про себя и раз пятьдесят проклясть длинный язык светлой девчонки, а Инната все рассказывала и рассказывала о своем невиданном бесстрашии, проявленном в сражении с лянгой. По ее словам выходило, что сторожевая тварь, решив осчастливить и облагодетельствовать весь мир, уже нацелилась сожрать меня, видимо чуя наиболее противную и вредную девицу среди присутствовавших в зале, и только недюжинная отвага Иннаты спасла дорогую покупку от мучительной гибели, а родную Светлую Школу — от страшной растраты. Айлайто впал в какое-то мрачное, полусонное состояние и на возбужденное щебетание девицы не реагировал, зато Айрэк многозначительно хмурил рыжие брови, почесывал покрытую веснушками переносицу и строго посматривал в мою сторону, словно надеясь такими нехитрыми действиями пристыдить меня и заставить покаяться в совершенных грехах. Шерринар же был просто изумителен: он долгое время молчал, потом пустил своего коня вровень с Ненавистью и тихо проговорил, старательно глядя не на меня, а на далекий горизонт:

— Я не считаю, что Инната права. Но и ты в данной ситуации поступила не лучшим образом.

— Вот как?! — тут же вскинулась я, едва не подпрыгнув от злости. Нена, почувствовав мое недовольство, сразу же угрожающе зашипела в сторону искусника и даже сбилась с шага, заставив зарту качнуться, а меня выругаться вполголоса. — И в чем же, позволь спросить, я не права? В том, что не дала Иннате сунуться в бассейн в сапогах и штанах? Или в том, что не позволила ей расшвыриваться заклинаниями? Пойми, там же были разумные существа! Ладно уж лянга — в конце концов, она и впрямь может кому-то показаться опасной и агрессивной тварью. Но возле нее суетились человеческие девушки и орчихи! Прости, конечно, но позволить Иннате погубить их я не могла, ведь ее боевое заклинание лупило бы по всем без разбору. А если ты считаешь, что я плохо справилась с ролью дуэньи при светлой девчонке, не дав ей совершить убийство, а потом защитив от администраторш, готовых выгнать твою ученицу на улицу в одной мокрой нижней рубашке, то отныне и впредь ходи с ней по баням сам и лично следи за ее поведением.

Только высказавшись, я поняла всю двусмысленность своего провокационного предложения, но исправляться или извиняться не стала, просто отвернулась и уставилась на дорогу под четырехпалыми лапами Нены, дабы не видеть, как искусник медленно, но верно раздувается от гнева. Но, как ни странно, Шерринар не стал кричать и ругаться, а попытался спокойно аргументировать свою позицию:

— И все же ты не права. Да, Инната еще не привыкла к Темной Империи и населяющим ее тварям. Да, возможно, она чрезмерно импульсивна и скора на расправу. Но ведь она хотела как лучше!

— А получилось как всегда! — охотно согласилась я, переводя на него кристально чистый взгляд, с каким привыкла нагло врать в лицо окружающим. Или высказывать им весьма нелицеприятную правду. Светлый искусник в ответ нехорошо засверкал ярко-голубыми, невыразимо благостными глазами профессионального творца добра и справедливости; он покраснел и был слегка взлохмачен, но внешне совершенно спокоен. Какие потусторонние твари бесятся в его душе, оставалось только догадываться.

— Она просто пыталась защитить тебя!

— Меня?! — Я, не стесняясь, запрокинула голову и громко захохотала, чем тут же привлекала к нашей беседе повышенное внимание остальных членов делегации. — Послушай, Шерринар, объясни на будущее своим ученикам, что я не нуждаюсь в защите и опеке! И вообще, меня просто поражает ваше светлое умение представить все так, что хочется прямо рыдать от умиления. Светлая девчонка едва не отправила в божественный чертог десяток представительниц разумных рас. Ах нет, она просто защищала вверенную ее заботам темную искусницу и еще с полсотни женщин! Бросили умирать на дороге беспомощную девушку? Да нет же, просто не пошли против воли богов! Купили темную и тянете ее в свой Сэлленэр едва ли не насильно? Да, зато душа ее будет спасена! Изумительное умение вывернуть все так, что вы предстаете белыми и пушистыми, а все окружающие — просто задыхающимися от злобы грязными тварями! Этому что, отдельно учат в Светлой Школе? Тогда мне, пожалуй, тоже стоит походить на занятия — подобные навыки могут здорово пригодиться в жизни!

Шерринар разинул рот так широко и негодующе, что я уже совсем уверилась: сейчас буду облита самой грязной и низкой бранью, какая только существует на территории обеих Империй и всех сопредельных государств. Но светлый искусник каким-то невероятным образом сумел сдержаться и не начать орать, просто смерил меня уничижительным взглядом и пнул коня каблуками, посылая его в галоп. Остальные члены делегации в точности скопировали его движения и понеслись вперед, в родную Светлую Империю, будто за ними по пятам гнались полчища чудовищ. Я, не испытывая ни малейшего желания сломя голову лететь навстречу преподавательской деятельности, равно как и глотать поднятую делегацией пыль, придержала Нену и скромненько пропустила светлых в авангард, сама оставшись далеко позади.