Месяц грустно светил в окно. Тихо… Хотелось поговорить, но даже на это сил не было…

- Бедные дети! Эта жаба совершенно их измучила! Матти, Рутт! Принесите что-нибудь перекусить — бледные, как поганки!

— Чок! — Вивьен и Тамм, не сговариваясь, бросились к канно.

Чок обнял друзей, улыбаясь, от чего шрам на его лице растянулся, став похожим на лезвие косы Костлявой — то самое, что Хризи грозилась украсть. Они уселись пить чай, и канно кое-что рассказал им, взяв с нихдвоих и даже Маки клятвенное обещание, что ни один из них не проболтается!

— Завтра в Академию приезжает Ужасная Итем… Итем Нэйт, матушка нашего несравненного ректора, да благословит сама Смерть колдунью за то, что родила на свет такого сына! Жаль, сама при родах не скончалась…

— Чок! — Вивьен едва не подавилась. — Что ты такое говоришь?!

— Да простит меня Костлявая Ключница, девочка! А только я знаю, о чём говорю… Она настоящий монстр, эта его матушка! Сам Ктукк ей играет колыбельные перед сном, а вместо одеяла дамочка укрывается Мраком! Красотка смотрится в Бездну вместо зеркала — душа леденеет от одного вида…

— Она…страшная? — уточнил Тамм, уж больно загадочно выражался канно.

— Я душу имею в виду, душу! — рассердился Чок. — Так-то внешне она вполне себе. Дамочка как дамочка, годы её не берут. Может, кровь невинных младенцев зачаровывает, а может, и того хуже. Даже знать не хочу, чем она такую красоту поддерживает! Она ночной кошмар! Страшный сон кладбищенского вампира!

— Ладно тебе, не преувеличивай! — раздался у двери голос Анук.

Столовая наполнилась запахом вишни, голубоватый дым заплясал вокруг Маки — крыс тут же стал с ним играть, даже орешки бросил.

— Анук, не сейчас! — Чок вскочил, хватаясь за голову. — Здесь нельзя курить! Ты же знаешь, завтра…

— Знаю я, знаю. Завтра явится эта мымра, — старушка подмигнула ребятам, — И всё равно будет недовольна всем и вся. Так зачем выпрыгивать из штанов?

— Чтобы поддержать магистра Нэйта, — упрямо заявил Чок. — Нэйт — хороший человек. Он честный маг! Достойный. Порядочный…

— Не спорю, — кивнула Анук. — Не решительный он только. На самом деле ничем его мамаша таким уж не держит. Деньги? Их род, действительно, богат. Только деньги Нэйта не интересуют. Скорее он боится, что матушка его ненаглядная не переживёт, если он женится по любви. А мымра переживёт меня — это же видно! Ни на ком, кроме своей Хризи, маг не женится — это тоже понятно — правда сияет, что твой подлунный мох на кладбищенских дорожках! И зачем вокруг друг друга хороводы водить? Сделал бы уже то, что хочет, и дело с концом! Чем быстрее мамаша его это не переживёт, тем лучше. Лучше для всех. Но она переживёт, и оба это понимают — и мать, и сын. А всё равно танцуют вокруг друг друга — как две змеи. Это всё блажь… Блажь голубой крови!

— Думаете, магистр Кверкус Нэйт, ректор Академии Смерти…

— Вивьен?! Очнись! — Тамм обхватил голову руками — виски опять заломило, а ведь только-только голова начала проходить. — Здесь нет Ларии Милье — что с тобой!

— Прости… — Вивьен виновато вздохнула. — Думаете, Нэйт действительно любит её? Хризи считает, что нет. Что он просто…развлекается.

— Думаю, любит, — кивнула Анук, выпустив очередную порцию дыма, в котором все увидели весёлую рыночную площадь и молодого, красивого мага, чем-то и впрямь похожего на магистра Нэйта…

Они засиделись в тот вечер, слушая историю любви, похожую на сказку! Совсем юный Нэйт попал в историю — белокурая девчонка с улицы обобрала знатного отпрыска из приличной семьи до нитки! Некромант не смог забыть свою принцессу тёмных переулков. Годы шли, а он следил за красоткой из воровского мира, инкогнито оберегая ту, что вечно скользила по краю судьбы, словно танцевала на лезвии косы Тёмной Леди. Он помогал, как мог. Выкупал. Договаривался. Это было не сложно — связи семьи позволяли и не такое. Но как юноша не скрывал от вездесущей матушки свою страсть, когда двадцатая по счёту отчаянная попытка женить красавца-сына — знатного, с отменным магическим потенциалом окончилась полным крахом и ссорой с очень и очень уважаемым семейством… Тогда-то Итем Нэйт заподозрила неладное!

Отец был честным, справедливым и очень уважаемым магом, но погиб во время борьбы с Тёмными ещё до рождения Кверкуса. Между молодыми родителями мальчика была настоящая любовь, хоть обещаны Итем и Морт были друг другу ещё до своего рождения! Поэтому матушка считала, что счастье детей — дело родительское. А потому блажь из сыночка следует выбить немедля и навсегда!

Выхлопотать место ректора в Магической Академии Смерти было не трудно. Мало кто стремился нести такую ответственность, да и данные у Кверкуса были на лицо — силён, ответственен. Молод, правда, но ничего — старшие товарищи поддержат. Она всё рассчитала — мальчик заскучает, устанет от проблем, тут-то она и навестит его вместе с красавицей и умницей из приличной семьи. Семей, правда, почти не осталось — сынок разметал все блестящие партии смертельным вихрем, чёртов некромант, но ничего — отчаянные времена, отчаянные меры. У неё будут внуки! И не просто внуки — а сильные, молодые побеги славного рода с прекрасным магическим потенциалом, или она — не Итем Нэйт!

Первый же визит окончился очередным провалом — сынок вдали от материнского глаза пошёл вразнос. Оказывается, Совет Некромантов, да выпьет кладбищенский вампир из бестолочей пустоголовых их голубую кровь, с восторгом принял предложенный юным ректором проект привлечения криминальных элементов к защите Академии. Этого бы, конечно, не случилось, если бы не череда вопиющих случаев с адептами — «случайные» смерти детей (правда, не особо знатных) бросали тень на их учебное заведение и в какой-то момент Академию и впрямь едва не закрыли. Смерти прекратились, а в общежитиях адептов появились новые коменданты — преступники, связанные заклятием верности, хитростью и обманом Совета, принявшего блестяще разработанный проект Нэйта, привлечённые к столь нестандартным «исправительным» работам. Только она, его мать, знала, что с самого начала у блестящей идеи молодого ректора была одна причина пройти весь этот путь. Умён мальчик. Хитёр. Но с ней ему тягаться рановато. И пусть эта мерзость безродная рядом с её мальчиком, пусть она даже с ним спит! Это ещё не причина позорить семью, и чем быстрее она добьётся своего, тем лучше.

Вот почему визит Итем Нэйт к сыну в Академию Смерти — настоящая катастрофа. Вот почему их мучили сегодня после занятий. И вот почему на Хризи последние дни лица нет… Что же касается Осэ, то он, наверное, никак не может пережить, что ему не дали убить Маноса… Возможно, поэтому коменданты и топили горе в вине последние несколько дней?

…

— Вивьен! Вставай, ты всех подведёшь — старая карга сдохнет от злости, Кверк не переживёт невосполнимой утраты, а я лишусь лучшего из любовников, что когда-либо был у меня!

Хризи металась по комнатке под самой крышей, словно кладбищенский вампир! Красные от слёз глаза, кисло-сладко терпкий запах вина. Вивьен села на кровати и стала торопливо одеваться, думая о том, что Хризи, плакала всю ночь. Ей, наверное, очень тяжело. Она обещала Анук ничего ей не рассказывать, но разве это справедливо? Если бы Хризи знала, что Нэйт любит её, любит искренне, с первого взгляда, что столько лет хранит в сердце чувство…