— Потерпи, — решила Вивьен подбодрить друга, когда они, опаздывая из-за того, что задержались посмотреть на укрощение расшалившихся артефактов драконом, повелителем черепушек, поднимались по лестнице. — Это ведь ненадолго!

— Для нас с тобой — да. Я тут одну штуку придумал… Ты будешь в восторге! Что касается мерзкой старухи, мамаши Нэйта, то неизвестно, насколько она приехала…

— Пока не надоест, — раздался за их спиной ледяной голос.

Вивьен и Тамм застыли. Поворачиваться не хотелось. Очень. Но иного выхода, кажется, не было…

Они медленно развернулись, прижавшись друг к другу, с трудом заставив себя поднять глаза.

Не молодая женщина была высокая, стройная и… всё ещё очень красивая. Наверное, в своё время мужчины сходили по ней с ума. Должны были сходить! Такие же разноцветные глаза, как у сына, но светлее. Чёрные густые волосы украшала ярко-синяя прядь — дань моде? Правая рука скользила по изящному серебряному посоху, увенчанному клеткой с… живыми канарейками. Птички порхали внутри, не издавая ни единого звука.

Гостья поигрывала длинными пальцами — на открывающейся время от времени ладони Вивьен заметила изображение черепа со змеёй. Змея выползала из пустых глазниц, делала круг, обвивая изящное запястье, и возвращалась обратно.

— Эльфийское тату? — спросила девушка, забыв, видимо, кому именно все они обязаны событиями последних дней.

Тамм, услышав такое, не знал, куда себя деть. За что? Они оба прекрасно одеты. Бледны, как и полагается воспитанным адептам Академии Смерти. И всё было бы хорошо, если бы Вив по своему обыкновению… Но тут шаман вспомнил, ЧТО он сам сказал до того, и понял, что они окончательно пропали, и уже не важно, выкинет что-нибудь ещё Ланмо или нет — отработкой на кладбище они всё равно не отделаются…

— Допустим, — женщина склонила на бок голову, внимательно разглядывая то, что совершенно случайно попалось ей на пути.

— Мама! — по лестнице, перепрыгивая через ступени, летел ректор Академии Смерти, магистр Кверкус Нэйт.

Плащ некроманта развевался, словно крылья огромного ворона, и если бы на пути мага Смерти в эту минуту встретился кладбищенский вампир — не важно, выдумка это существо или нет, бедняга умер бы от страха…

— Мама… — Нэйт склонился над протянутой рукой.

— Кверкус… Мальчик мой, — улыбнулась маг, и Вивьен вдруг поняла — эта женщина, какой бы она ни была, любит своего сына.

Она вспомнила рассказ Анук. Наверное, магистр Нэйт похож на отца, и для неё это вечное напоминания о возлюбленном — горькое и сладкое одновременно.

Канарейки защебетали, чириканье отразилось от стен и полетело к статуе Смерти — рассказать о тёплой, трогательной встрече матери и сына. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается — магистр Нэйт и его грозная родительница уставились на двух незадачливых адептов.

Ой, что сейчас будееет… Вивьен зажмурилась, а краснокожий шаман с острова Фамагуста стал совсем белым — такими его сородичи не были никогда…

— Бах! Бум! Пам! Та-тамм…

Что-то громыхнуло в барабане, который адепт прижимал к себе.

— Что это? — брови Итем Нэйт медленно поползли вверх.

- Это… — магистр Нэйт нахмурился. — Видимо, отработка заклинаний. Мама, разреши тебе представить — наши первокурсники. Оба очень талантливы. Прилежны. Подают большие надежды, — последнюю фразу магистр произнёс с нажимом — делая ученикам отчаянные знаки, которые, очевидно, следовало читать как: «Глаза в пол, живо! Жить у меня на кладбищах будете в обнимку с метлой до конца года!».

Вивьен и Тамм старательно закивали, понимая, впрочем, что всё равно их ничто уже не спасёт. Сейчас мамаша ректора расскажет, как…

— Мы уже познакомились, дорогой, — пропела женщина таким сладким голосом, что даже статуе Смерти стало как-то…не по себе. — Довольно милые…дети. И вообще всё очень…прилично. Горжусь тобой, сынок.

— Мама, ты устала с дороги. Пойдём. Нас ждут в столовой, всё уже готово. А вы — марш на занятия! — отмахнувшись от адептов, Нэйт взял маму под руку и повёл к преподавательской столовой, мысленно возблагодарив Костлявую за ниспосланные милости.

Обернувшись к первокурсникам, маг подарила адептам прощальный взгляд, который ещё долго будет сниться обоим в самых страшных снах…

…

Это был не день, а просто ужас! Но не потому, что все ходили парами, начищенные, словно фамильное серебро почтенного родовитого семейства. Вовсе нет! Хотя это тоже раздражало. У Тамма в барабане что-то стучало и хрюкало, из-за чего Шляпа их едва не выгнала с лекции! Спасло то, что на прошлом практическом занятии Вивьен получила высший балл по подчиняющим зельям и стала любимицей магистра. Да и та история их сплотила. Поэтому ведьма сжалилась и не стала их выгонять (хороши бы они были, гуляя по замку во время занятий и рискуя наткнуться на мамашу ректора!).

Тем не менее, замечания, предупреждения, минусовые баллы и угрозы отработок сыпались на них сегодня со всех сторон! Шаман упорно молчал, игнорируя все вопросы. Только твердил, что будет перерыв, они пойдут в столовую, и он всё расскажет. Ещё постоянно намекал, что она, Вивьен, будет в восторге. Скорей бы! А то пока всё совсем наоборот — она уже готова вышвырнуть этот его барабан куда угодно — лишь бы он больше не привлекал к ним внимания!

И вот, наконец, они пришли перекусить.

— Что желают мои маленькие друзья? — Чок зевнул — канно не спали сутки — они мыли, натирали, чистили, извлекали из забытых запасников пыльные артефакты…

— Нам надо очень плотно поесть, — заявил Тамм. — Жаркое. Мяса побольше. Орешки — для Маки, и никаких лепёшек с фруктами. Не сегодня.

Вивьен ушам своим не верила. Краснокожий островитянин, сколько она его знает, в еде почти не нуждался — три финика и глоток воды! «Энергия — она в ритме там-тама. Еда шаману почти не нужна». Это же его слова! Мяса на острове вообще не едят, а тут…

— Тамм. Что происходит? Ты расскажешь, наконец?

— Ты хотела проникнуть в Белый замок и найти Арвеля?

— Ну, конечно!

— Так вот. Сегодня ночью мы будем у целителей! Останется только найти, где они держат некроманта. Не думаю, что это просто. Случай с Арвелем не простой. И к нему точно не пустят просто так. Я слышал, кто-то получил высший балл за зелье подчинения?

— Зелья уничтожаются после проверки, — заметила Вивьен, стараясь не смотреть Тамму в глаза.

— Верно, подруга. Только ты их подменяешь каждый раз и прячешь в тайнике под кроватью — там у тебя в твоём чердачном царстве одна половица отходит. Ты же сама мне рассказывала! Зелье на высший балл, да ещё зелье подчинения… Не могла ты его просто так отдать! Я прав?

— Ладно, — Вивьен улыбнулась. — Допустим. Допустим, у меня в тайнике действительно… припрятано немного. Что ты задумал?

— Помнишь, как с утра взбесились черепа?