— Что? Привел сын свою претендентку? — произнес мужчина на троне, отвлекая меня от созерцания верхних кубиков пресса Шияра, проступающих сквозь облепляющую тело, словно вторая кожа, темно-синюю рубашку без рукавов и такие же штаны в тон, правда, из более плотной ткани.

И почему это я раньше не замечала столь рельефное тело Ши-Ши, интересующего меня, смею заметить, исключительно в научных целях. Хм, а взаимосвязан ли магический объем тела с тонусом мышц и состоянием связок? Еле удержалась от того, чтобы потрогать, дабы замерить уровень силы, а заодно и опыт поставить на рефлексию.

— Да, — ответил архир, раздувая грудную клетку пред тем. Чем чуть не довел меня до высшей степени исследовательского экстаза. Это ж какого объема у него легкие?! А еще если предположить, что кислород влияет на состояние крови, то сказывается ли это на качестве магии?

И так я увлеклась, что попросту махнула рукой на досаждающую вопросами личность и пропустила суть разговора. А когда все-таки осмыслила, не преминула уточнить:

— Подождите-ка, какую такую претендентку?

— Просто очаровательно, дева не в курсе? — донеслось до меня из-за спины. Я же включила магическое зрение и чуть не ослепла из-за сияния, исходившего от тела венценосного, потому невольно отшатнулась назад на несколько шагов. По крайней мере хотела. Принц не дал. Схватил за плечи и притянул к себе вплотную. Глаза же резануло, словно ножом, от яркости свечения его ауры, выдавливая слезы.

— Отпусти ее, сын, — приказал мужчина грозно, да так, что весь зал содрогнулся.

— Извини, — произнес Шияр, убирая руки с моих плеч, а я, восстанавливая зрение с закрытыми глазами, просто отошла в сторонку и чуть не налетела на что-то.

Глянула перед собой, и — о чудо! — предо мной стояла смуглая девушка, довольно красивая на вид, периферическое зрение подсказало к тому же, что она здесь не одна. Окинула взглядом представшую взору картину, а именно толпу таких же высоких, стройных, выстроившихся в ряд представительниц женского пола. Это что получается, они все время здесь стояли, скрытые иллюзией?

Вот теперь точно с легкой совестью назову сидящего на троне просто стариком, да пусть ему икнется. Ибо он махнул рукой, снимая полог еще и с противоположной стороны зала, чем разом удвоил количество собравшихся со словами:

— Рад тебе представить, сын: принцессы тысячи островов, пожелавшие побороться за звание Хранительницы знаний.

— Это каких таких знаний? — спросила у девушки я, искренне надеясь на ответ. Но та лишь улыбнулась.

— Зря стараешься, — бросила стоящая рядом рыжая, судя по локону, выбивающемуся из-под длинного платка, намотанного на голову в несколько слоев. Белая шелковая ткань скрывала лицо до самых глаз девицы, пояснившей: — Она немая. Ее отец решил, что это будет преимуществом, — вымолвила она со злостью, сверкая очами так, будто я в чем-то виновата.

— А ты?.. — уточнила у разговорчивой, поздно осознав, что все-таки не стоило этого делать. Ибо настроение у той было явно скандальное. Но вместо отповеди на удивление получила вполне прямолинейный ответ, правда, опять же приправленный негативом:

— Я ее подруга детства. Так что иди, куда шла!..

И заметив ее прямо бычий взгляд, решила не испытывать судьбу и, втиснувшись между рядами претенденток, отошла к колонне, уставившись вниз с обрыва. А там… куча камней, торчащих из воды, и отмель с набегающими с моря или же и вовсе океана волнами. И кстати, где конкретно я сейчас нахожусь? Между тем принц препирался с мужчиной на троне, и даже шум прибоя не мог заглушить их разговор.

— Тияр! Мы не договаривались на такое количество, — возмущался принц Ши-Ши.

Я же комментировала их разговор в уме: «Ах, количество представленных невест его не устроило? А будь их двадцать — двадцать пять, все было бы замечательно, да? Или этому ненасытному, наоборот, мало?»

— Уговор есть уговор, — ответил Шияру, по всей видимости, отец или правитель, хотя, кажись, и то и другое в одном флаконе, вот только этот момент я напрочь пропустила со своей увлеченностью в прилюдном исследовании тела принца.

Невольно повернула голову в ту сторону и… поймала его пристально-напряженный взгляд.

И тут же невольно переключила свое внимание на толпы претенденток. Интересно, а остальные видят по-прежнему завесу тьмы на глазах, или он раскрыл душу не только мне, а всем присутствующим? Засмущавшиеся и мнущиеся с ноги на ногу девицы подтвердили мое предположение, ибо принц по-прежнему смотрел на меня.

Концентрация феромонов в воздухе зашкалила, и тут я была абсолютно ни при чем, Шияр, кстати, тоже. Просто девушки, все как одна, похоже, начали фантазировать, ожидая выбора принца, а одна из них не выдержала и поклонилась, протягивая вперед руки, увешанные кольцами да браслетами, словно манекен в ювелирной лавке. И как назло, сделала это та самая, которая немая. Иначе бы я непременно съязвила, а тут даже жалко ее стало.

Шияр же в ответ отцу только начал перечислять:

— Я выбираю Касьяну, Нурфу, Синтру, Хайту, Фатию, Дамию…

И… от количества выбранных девушек… у меня попросту отвисла челюсть. А между тем архир все продолжал и продолжал диктовать. Причем возмущало даже не количество названных, вовсе нет, мне-то что? Злило другое… Он знал их имена!

— Зейлу. Остальные свободны, — между тем завершил свой выбор принц. А я же не удержалась от ехидной реплики, причем даже не так, язвительного шепота:

— И неужели это все?

Но меня, как назло, услышали, причем все присутствующие в зале. И если бы взгляды могли ранить, я бы скончалась на месте мгновение спустя. А так… лишь отвернулась и стала дальше разглядывать камни и облизывающий их со всех сторон прибой.

Волны от столкновения с сушей превращались как будто бы в мыльную пену, усиленно взбиваемую матушкой-природой. И так это зрелище нравилось и притягивало… что рассудок мой помутился, и я, толком не успев подумать, сделала один шаг, второй… на третьем уже летела вниз, планируя нашу кровавую встречу с рифами.

— ЯНА! — пронеслось у меня над самым ухом…

Глаза же мои закрылись от дремы. А я все летела и летела, ожидая наконец ощутить невероятную по силе боль. И ведь даже сопротивляться не хотелось… левитировать, вспоминать магию парения, кстати, тоже. У меня была лишь одна цель, которой почти достигла.

Затем произошло странное, я все же упала, но вместо камней на что-то мягкое, шелковистое и ароматное. Что же это? Правда, ответ на сей вопрос довелось узнать не сразу, ибо я попросту отключилась.

А когда проснулась, вновь услышала недовольный голос Ши-Ши:

— Очнулась наконец?

— Что это было? — Судорожно вздохнув, я разлепила глаза.

— Чары морских сирен, — произнес принц бесцветным голосом, протягивая ко мне свою руку, чтобы… заправить за ухо пряди, упавшие на лицо.