— Пусть будет меч на меч, как хочет этот наглец! — Святослав посмотрел, прищурясь, на бросившего вызов хазара, продолжавшего кричать что-то оскорбительное, потом повернулся к своему войску и окинул его взглядом. Взор его пробежался по первому ряду воинов и остановился на Яромире, глаза их встретились. Святослав вопросительно поднял одну бровь; русоволосый витязь лишь слегка кивнул князю в ответ.

— Решено! Меч на меч! Яромир! — Святослав определился с бойцом, что выйдет против бросившего вызов хазарского богатыря.

— Ну, извиняй, старче, не всё же тебе одному всех крушить! Ничего, оторвёшься сейчас на его друзьях… — Яромир примирительно хлопнул расстроенного Ратибора по плечу, едва заметно довольно улыбнулся, вышел из строя и неторопливо пошёл к центру предстоящей битвы, где его ждал вражеский боец. Свой меч он нёс на левом плече, небрежно придерживая его. За спиной у него был щит. При необходимости Яромир мог отлично управиться со своим огромным палашом и одной рукой.

— Эх, повезло же, — разочарованно вздохнул Ратибор. — И чего меч на меч… Я бы и старушкой (с этими словами он любовно погладил свою секиру) легко сделал из этого наглеца отбивную! Но я и клинком владею не хуже, если что! Дайте мне кто-нибудь булат, пойду освежую эту каркающую сороку…

— Ты не один в пролёте, косолапый! — недовольно пробурчал Ратибору стоящий рядом Светозар, поигрывая своей шипастой палицей. — Я бы тоже сейчас не отказался махнуться с кем-нибудь на добрый старый меч…

— В очередь, Светозад, в очередь… — процедил с ехидной ухмылкой Ратибор.

— У меня отличная идея появилась… Может, пока твой друг будет разделывать того длиннорукого выскочку, мне здесь и сейчас накидать тебе по-быстрому? Ну чтобы зря не простаивать, так сказать…

— Идея, конечно, отличная, да только по-быстрому ты можешь разве что на горшок сбегать, и то не факт…

— Да угомонитесь вы уже оба! — Мирослав не выдержал и ткнул локтем в бок рыжего приятеля. — А то князь вас сейчас своим яростным взором испепелит на месте…

Ратибор со Светозаром виновато посмотрели на Святослава, буравившего их гневным взглядом, и сочли за лучшее и правда заткнуться.

— Не время сейчас, после поговорим!..

— Угу…

Тем временем Яромир подошёл к своему противнику, откинул в сторону щит и встал перед хазарским богатырём, поставив ноги на ширине плеч. Под правой ступнёй у него оказался средних размеров камушек, завалявшийся в поле. Яромир чуть подтолкнул его вбок и вперёд, так, чтобы он был между его ног, после чего снял с плеча меч и поставил его остриём вниз на этот небольшой булыжник. Затем воевода лениво облокотился на крестовую рукоять палаша обеими руками. При этом казалось, он не обращает никакого внимания на противника в ходе своих непонятных манипуляций. Кочевник всё это время не сводил внимательного, цепкого взгляда с Яромира.

— Я Хазмут! Непобедимый, величайший воитель Хазарского каганата, а значит, и всей Земли, ибо нет воинов в этом мире сильнее, ловчее, быстрее и лучше наших хазарских бойцов! Хочу, чтобы ты знал имя того, кто твою голову сейчас с собой заберёт! — наконец на ломаном языке русов произнёс свою высокопарную речь богатырь из Хазарии.

В ответ Яромир лишь лениво рыгнул, чем, видно, вывел из себя хазарского чемпиона. Взбешённый таким явным неуважением, Хазмут поднял свой ятаган, больше похожий на здоровенный серп, и пошёл на наглого русича. Широкоплечий витязь даже не шелохнулся — как стоял, так и не сдвинулся ни на йоту, лишь спокойно наблюдая за приближающимся противником. Хазарский воин слегка замедлился, ибо поведение руса явно вызвало у него недоумение, после чего сделал пробный выпад. Взмахнув мечом, он прочертил в воздухе смертоносную дугу. Лезвие ятагана прошло лишь в нескольких сантиметрах от лица Яромира. Тот опять даже не пошевелился. Хазмут, явно опасаясь подвоха, осторожно сделал ещё несколько пробных выпадов, прочертив в воздухе широкие зигзаги своим клинком. С каждым разом его лезвие свистело всё ближе и ближе к голове оппонента, при последнем взмахе даже срезав русую прядь волос с его лба. Но Яромир по-прежнему всё так же спокойно стоял, не шелохнувшись, облокотившись на рукоятку двуручного меча. Не меняя небрежной позы, он лишь лениво поглядывал на противника сквозь едва приоткрытые веки.

— Да этот рус, похоже, онемел от страха, когда увидел пред собой великого Хазмута! — обернувшись к своему войску, прокричал хазарский чемпион, явно ища у них поддержки и одновременно отвлекая внимание Яромира. — Возможно, я и не буду сейчас его убивать, а лишь отрублю ему руки да посажу на кол в поле перед моей юртой, дабы мои дети могли потренироваться на нём в стрельбе из лука!

Искоса поглядывая то на своих, то на воеводу, Хазмут решил, что достаточно усыпил бдительность этого странного русича и пришла пора действовать. Обернувшись к соплеменникам и всем своим видом показывая, что он собирается отпустить ещё пару колкостей в адрес противника, Хазмут вдруг резко развернулся, и его ятаган взметнулся со скоростью молнии по знакомой дуге. Но на этот раз его лезвие должно было снести Яромиру полчерепа. Хазмут уже заранее праздновал победу и ликовал. Сейчас он оттяпает башку этому наглому русу, что стоит перед ним неподвижно, как скала! Вот сейчас будет очередная победа! Сколько их уже он одержал, не счесть… Вот сейчас… Сейчас…

Из уст Хазмута вырвался сдавленный хрип, а глаза широко открылись от боли, удивления и непонимания того, что произошло. Яромир со скоростью дикой кошки присел под просвистевшим над ним клинком соперника, и его меч в ответ молниеносно вспорол брюхо противника, легко пробив защищавшую его кольчугу. Хазмут в изумлении смотрел вниз, в шоковом состоянии зажимая свободной рукой страшную рану на животе, пытаясь не дать вывалиться кишкам наружу. С горестным вздохом, быстро теряя силы, он опустился на колени; одна длань его всё ещё покоилась на рукояти ятагана, который он вонзил в землю перед собой, вторая же продолжала судорожно сжимать вываливающиеся наружу внутренности. Хазмут был не жилец, это стало понятно любому, кто хоть раз видел смерть в своей жизни. По хазарскому войску прошелестел вздох разочарования, ряды русичей же ликовали, стуча мечами, топорами и палицами о щиты в знак одобрения. Воевода не спеша подошёл сбоку к стоящему на коленях вражескому бойцу, быстро взмахнул ещё раз своим палашом сверху вниз, и голова степняка покатилась по земле, обильно орошая