— Не гневись, княже! Моя вина. Уж очень хотелось помериться силами с этим увальнем! Слышал я про него и раньше. Будто непобедимый он! Ну а ты меня знаешь, мне это как бельмо на глазу…

— Если уж речь зашла о виновных, то моя оплошность-то поболее будет! — Светозар выступил вперёд. — Я всё это затеял, мне и ответ держать! Специально выманил на живца этого балбеса… Надеялся, что эта рыжая борода сам меня найдёт! Так и вышло… Медведь всегда учует, где мёдом пахнет…

— Мужчины! Воины! Друзья! У нас впереди битва, от исхода которой зависит, будут ли у ваших деток свои ребятишки и внуки или всё канет во мраке! То есть будущее Руси на кону, ни много ни мало! — Святослав сурово зыркнул сверху вниз со своего коня на понуро опустивших головы двух могучих витязей, как на двух великовозрастных сорванцов. Голос его смягчился. — Так что давайте, братцы, выяснение того, кто из вас балбес, а кто увалень, оставим на опосля! Сейчас же нам надо, чтобы каждый, кто может держать в руке щит и меч, были в строю, живы и здоровы! А вот после битвы можете баграми мериться сколько угодно! Договорились?

— Справедливо! Договорились! — молвил Светозар.

Ратибор лишь молча кивнул в знак согласия.

— Вот и славно! — Святослав заметно повеселел. — После битвы, коль победа будет за нами, и свадьбу Мирослава сыграем с Вереей! Он последний из вашей троицы, кто ещё холост был, но вот и его охмурили, — со смехом добавил князь, обращаясь к Ратибору и Яромиру, который тоже стоял недалече.

— А пока, — Святослав опять перевёл взгляд на Ратибора со Светозаром, — лапы свои медвежьи друг другу пожмите уж! Скоро вам в одном строю, плечом к плечу вместе стоять против недруга нашего лютого…

— Первый раз в жизни я получил такую затрещину, что на ясном небе вдруг звёзды почудились, — сказал Светозар, поворачиваясь к Ратибору. — А я выиграл много поединков и повидал достаточно добрых воинов, уж поверь мне…

— А я первый раз вижу, чтобы кто-то смог подняться сам после такой моей затрещины, — в своём репертуаре, но примирительно ответил рыжебородый гигант.

Светозар громко и задорно рассмеялся, по-доброму, не зло. Улыбнулся и Ратибор, после чего два богатыря протянули друг другу руки и обменялись могучим рукопожатием.

— А всё-таки ты обо мне слышал! А в Орёлграде врал, что нет, рыжий негодяй! Ты только не умирай там, ведь после битвы я хочу закончить этот бой, — Светозар прямо взирал на Ратибора. — Мне всё же интересно, кто же из нас кому наваляет… Так что смотри не окочурься раньше времени…

— Ты, гляди, сам не приляг в землицу сырую, а то я теперь тебе собрался накидать на свадьбе Мирослава с Вереей, прям перед светлыми очами твоего князя Изяслава, — Ратибор за словом в карман никогда не лез. — Так что и ты тоже не спеши к Перуну на пир, не лишай меня удовольствия ещё раз испытать на прочность твою седую бороду…

— Она у меня не седая!

— Нет, седая…

— Это у тебя седая!

— У меня рыжая, а у тебя седая…

«Индюки и есть», — улыбнулся про себя Яромир.

Прозвучавший в отдалении рог, извещая о приближении давно ожидаемого неприятеля, прервал уже начавшуюся очередную перепалку между двумя богатырями.

Местом битвы по молчаливому соглашению сторон выбрали дикое поле в четырёх днях пути от Мирграда, находящееся как раз по курсу следования хазарской орды. И русичей, и хазар устраивал такой вариант. Всё видно как на ладони; никаких засад из низовий или оврагов, никаких речушек и холмов, дающих какое-либо стратегическое или тактическое преимущество одной из сторон. Даже само поле было более-менее ровное, без каких-либо критических наклонов и неровностей. Кочевникам есть где развернуться со своей конницей, а русичи всегда любили прямой стык лоб в лоб. Так что место предстоящей сечи устраивало обе стороны. В общей сложности под тридцать шесть тысяч витязей удалось собрать русам благодаря объединённым усилиям Мирграда и Орёлграда. Вражин, по донесениям разведчиков, было тысяч сорок, не более. Вполне нормальный расклад. День стоял ясный, погожий, когда два войска встали друг против друга, готовые разорвать противника в клочья.

Из первых рядов неприятеля вышел воин могучего, но вместе с тем крайне непропорционального телосложения. Роста он был чуть выше среднего, лицо узкое, продолговатое, с низко посаженными глазами-щёлочками. Подбородок обрамляли небольшие усы с бородкой, какие обычно бывают у хазарских воителей. У него был мощный торс, короткие ноги, но вместе с тем очень длинные, гигантские руки, такие, что он практически касался пальцами земли. Одет он был стандартно для воина Хазарского каганата, разве что заметно богаче, чем обычно одеваются рядовые бойцы: сапоги из качественной буйволиной кожи, узорчатые шаровары да кафтан из шёлка, поверх которого красовалась отличного качества кожаная кольчуга, прошитая металлическими пластинами. В одной руке хазар держал здоровенный ятаган и лениво, с нарочитой лёгкостью размахивал им над головой, как будто он выкован из пуха. Очевидно, вражеский мечник был очень силён и опасен; за счёт невероятной длины своих непропорционально огромных конечностей, данных ему от матери-природы, он получал бесспорное преимущество в бою с любым соперником. И схваток таких на своём веку он явно выиграл немало, о чём свидетельствовали непоказные уверенность в своих силах и спокойствие, присущие лишь опытным бойцам, достаточно повидавшим на своём жизненном пути и одержавшим немалое количество побед. Не спеша, красуясь, на смеси хазарского и ломаного языка русичей, с помощью оскорбительных жестов он стал что-то громко выкрикивать в сторону объединённого войска русов. Впрочем, каждому витязю всё понятно было и без слов; могучий хазар вызывал любого из рати противника выйти с ним на поединок; один на один, меч на меч.

— Что он там кудахчет⁈ Князь, дай мне этого поганца! Я его в землю по макушку забью! — Ратибор, стоявший в полном боевом обмундировании в первом ряду, прямо по центру, не изменял себе. Находившиеся с ним плечом к плечу Яромир, Мирослав и Светозар молча устремили свои взгляды на Святослава, гарцующего перед ними на вороном коне. Выйти на поединок с бросившим вызов наглым кочевником был готов каждый из них. Святослав, по предварительному соглашению с Изяславом, стоявшим в третьем ряду пешим и облачённым в обычную боевую кольчугу русича, возглавлял объединённое войско двух княжеств в этой битве,