только на то, чтобы всех захоронить, и уже стемнело. Потому решили переночевать в единственном доме, оставшимся от некогда уютной деревушки, а поутру, как начнёт светать, двинуться в путь, что вся наша честная компания и сделала. Мирослав ещё загодя вечером поймал троих коней кочевников, ускакавших с испугу чуть в сторону от деревни во время боя. На одного водрузили нехитрые пожитки Велижаны, на второго залезла она сама, взяв с собой дочурку Деяну, которая умудрилась ни разу не зареветь за последнее время, что было очень удивительно в свете минувших печальных событий. Ну а на третьего жеребца сели оба мальчугана. Старший, Яволод, расположился спереди, а Буеслав устроился позади него.

Мирослав достал из дорожной котомки крепкую верёвку, один конец которой привязал к седлу своего рысака, а другой — к узде скакуна мальчиков на случай, если вдруг полудикий степной мерин вздумает проявить свой норов и попробовать сбросить с себя мальцов. Ту же операцию проделал Ратибор с лошадью Велижаны, пообещав, что, если та взбрыкнёт, он её на мясо пустит на ближайшем привале.

— Надеюсь, вы это лошадке сказали, а не мне, — слабо улыбнулась Велижана.

— Конечно, лошадке! Ведь я не ем людей! По крайней мере, не сегодня, ибо уже сыт… — попытался неуклюже поддержать разговор Ратибор. — Но я рад, что у тебя на лице появилось хоть какое-то подобие улыбки, — он посмотрел Велижане в глаза. — Ты должна жить дальше. Должна быть сильной. Ради своих ребятишек…

— Я знаю, — тихо ответила Велижана. — Знаю…

Вообще, кобылки степняков оказались очень смирными и вели себя на удивление тихо и спокойно, иначе витязи ни за что не посадили бы на них троих детей с Велижаной. Видимо, сказалось, что коней хорошо напоили, накормили и дали отдохнуть прошлой ночью. А возможно, и то, что испугались угрозы Ратибора пустить их на мясо, кто знает…

— Лошадь — скотина умная… — глубокомысленно прокомментировал смирное поведение кочевых скакунов рыжеволосый воин. — Может, они присмирели от радости, что больше этих хазарских скоморохов на себе не возят. Кто знает, как те с ними обходились. Мало ли, стегали почём зря…

— Кстати, — обратился Яромир к Велижане, — не хочу бередить твои раны, но не подскажешь название деревеньки вашей? Как-то вы ведь её должны были называть…

— Ряжкино, — чуть помедлив, тоскливо ответила Велижана. — Мы называли нашу деревню Ряжкино…

Друзья лишь переглянулись между собой угрюмо, так ничего больше и не произнеся.

— Эх, Ряжкино, значит… — только прошептал про себя печально Ратибор.

Чуть ещё потратив время на сборы, вся процессия с первыми лучами солнца двинулась в путь. Впереди их ждал Мирград.

Глава 14

Битва

Это чистое дикое поле, находившееся всего в четырёх днях пути от столицы Мирградского княжества, идеально подходило для предстоящего сражения. Объединённые войска Мирграда и Орёлграда пятые сутки стояли здесь в ожидании орды хазар, которая, по регулярным докладам разведчиков, со дня на день должна была тут появиться. Всё решится в одной битве. В ожидании лютой сечи витязи в десятый раз поправляли снаряжение, проверяли, не стесняют ли их движений кольчуги, по новой точили и без того острые клинки да перекидывались шутками-прибаутками, но все чувствовали повисшее в воздухе напряжение. Дабы разрядить обстановку, кое-где проходили кулачные бои между воинами двух княжеств. На одной из таких полян возле разбитых небольших шатров с провиантом да разной хозяйственной утварью стоял раздетый по пояс Светозар, глава городской стражи Орёлграда, а по совместительству и личной охраны самого Изяслава. Только что он с нескольких ударов уложил Кветла, сильного дружинника из дворцового караула князя Святослава. Светозар ничуть не устал за этот короткий поединок и жаждал продолжения развлечений.

— Ну, есть ещё желающие выйти против меня? — громогласно вопросил он толпу ратников, плотным кольцом окруживших своеобразный ринг, на котором проходили состязания.

Ответом ему было лишь угрюмое молчание. Витязи переминались с ноги на ногу, прикидывали шансы, поглядывая друг на друга да на лежащего Кветла, так ещё в себя до конца и не пришедшего. Желающих прилечь с ним рядом после встречи со Светозаром не находилось.

— Ну, бойцы-то тут есть, я не понял⁈ — в очередной раз насмешливо воскликнул дюжий верзила. — С кем я в бой-то пойду против хазар, ума не приложу! Наверно, придётся одному выходить против всего вражьего стада… Ну хоть кто-нибудь, хоть один…

— Ты, плесень волосатая, я смотрю, давно по бороде не получал! Так я сейчас восполню этот пробел в твоей никчёмной жизни, — раздвинув толпу зрителей своими могучими плечами, как боевая ладья рассекает бурлящие волны, вперёд вышел Ратибор. — Будет тебе что вспомнить на старости лет! Если, конечно, не окочуришься сейчас.

— Ну наконец-то, явился, рыжий медведь! Прятался, поди, в палатке какой от меня⁈ Я же надеялся, что ты придёшь, пень лохматый! — Светозар широко улыбнулся при виде старого знакомого и довольно хмыкнул: — У нас ведь осталось одно незаконченное дело, не так ли⁈

— Угу, — Ратибор скинул сапоги и рубаху, оставшись в одних шароварах, как и его соперник. — И сейчас я его закончу. И тебя заодно закончу. Утомил ты меня, Светозад, или как там тебя звать-величать…

Толпа воинов восхищённо выдохнула. Своей могучей статью, первобытной, какой-то дикой физической мощью, по пояс голый Ратибор превосходил даже очень здорового и ладно сложенного Светозара, который сам был огромным детиной и никогда не жаловался на своё телосложение. Рельефные мускулы рыжебородого великана перекатывались под опалённой солнцем, покрытой бронзовым загаром кожей, исполосованной разнообразными шрамами — крупными и мелкими, старыми и ещё совсем свежими. По телу Ратибора понимающий в этом деле мог запросто проследить его жизненный путь. Тут следы и от когтей медведя, и от зубов волков, и от вырванного с мясом наконечника стрелы, и от удара меча, пришедшегося вскользь, и ещё с дюжину разнообразных шрамов помельче. В свои неполных двадцать пять лет Ратибор повидал уже ох как немало. Это было сразу понятно при одном взгляде на его «жизненный путь», который оставила на теле капризная судьба-злодейка.

— Да, впечатляет! — уважительно присвистнул Светозар, мельком окинув взором голого по пояс Ратибора. — Силён ты, братец, как я погляжу, — невероятно… Пожалуй, не встречал я ещё такого противника на своём пути, а повидал я немало… Тем почётнее завалить тебя будет!

Весть о том, что сейчас Светозар сойдётся в рукопашной схватке