не говорит, что нужно в лоб переть! Можно ведь наскоки делать, засады там… Потрепать их фланги, коней увести! На крайний случай нагадить им в котёл с только что приготовленной похлёбкой…

— А их мы с собой возьмём? В авангарде нашей карательной экспедиции пустим? — Мирослав очами указал на не на шутку встревоженную Верею и вышедшую на крыльцо своей избы заплаканную и дрожащую Велижану с детьми, которые во все глаза испуганно разглядывали развернувшуюся перед ними во всей красе картину только что закончившегося боя, а заодно заворожённо наблюдали за Яромиром, сидящим на корточках и деловито очищающим от крови свой меч об одежду одного из мертвецов.

— Плюс не забывай, — княжий воевода поднялся, — что нам надо сельчан похоронить… Мы не можем их так оставить.

Велижана стояла и молча озиралась, прижимая к себе деток. Несмотря на пережитое потрясение, она не плакала. Уже не плакала. Но очевидно, находилась в прострации, в шоковом состоянии. Один из её ребятишек, мальчик лет шести-семи от роду, вдруг выскользнул вперёд из-под разорванного платья матери.

— Возьмите нас с собой! — раздался его тонкий детский голосок. — Нас со старшим братом! Мы будем храбро сражаться, обещаю! — воскликнул он и с вызовом сверкнул серыми зеницами. Старший согласно закивал и тоже сделал шаг вперёд.

— Да! Мы не боимся их! — поддержал он своего младшего брата.

Ратибор подошёл к мальчикам и посмотрел на них сверху вниз. Велижана было двинулась инстинктивно, дабы защитить своих сыновей, но тут же остановилась, вспомнив, что живы они лишь благодаря этим суровым здоровенным мрачным витязям.

Угрюмый богатырь присел на одно колено перед мальчишками, взглянул им в глаза и тихо спросил:

— Как вас величают, мальцы?

— Я Буеслав, а брата моего зовут Яволод, — юный воитель вызывающе надулся. — И мы уже не мальцы! Седьмая весна скоро будет, а я ещё не убил ни одного врага! Я хочу, как ты, хребты им ломать!

— Обязательно, Буеслав, — по суровому лицу Ратибора скользнула тень улыбки. — Обязательно сломаешь, и не один! Но позже. А сейчас тебе с братом надо защищать матушку и сестрёнку! Как её, кстати, звать-то, такую кроху?

Маленькая несчастная девочка лет пяти только всхлипывала иногда, спрятавшись за свою мать, и не горела желанием выходить вперёд. Можно только гадать, как на ней скажется пережитое. Но запомнит она это на всю оставшуюся жизнь, сомнений нет.

— Деяна она, — подсказал Яволод.

Ратибор кивнул и продолжил:

— Так вот, кто, если не вы, защитит вашу маму и Деяну? Они нуждаются в вас, в вашей силе и храбрости! Так что сначала им поможете, горой за них встанете, а потом, когда они будут в безопасности, можно и о врагах наших подумать! Ну что, договорились, воины? Ничего важнее безопасности своей семьи не должно быть для вас! Ну как, справитесь?

Буеслав нахмурился, но, чуть помявшись, с неохотой всё же согласно кивнул.

— Мы защитим их, не волнуйтесь! — Яволод закивал головой вслед за братом.

— Вот и ладушки! Молодцы! Так держать! — Ратибор поднялся и посмотрел на Велижану, которая медленно и отстранённо пошла по сожжённой деревне, с ужасом вглядываясь в тела погибших сельчан. Вот она бросилась то к одному телу, то ко второму, к третьему. Сдерживать слёзы она больше не могла, и лишь человеческий вой, так похожий на вой раненой одинокой волчицы, разнёсся над разрушенной деревушкой.

Витязи молча взирали на неё, на её скорбь и не мешали ей. Лишь Верея выскользнула из объятий Мирослава, бросилась к Велижане и обняла её за плечи в порыве сострадания, пребывая в шоке от произошедшего в посёлке и от свалившегося на эту незнакомую женщину горя.

— Пусть поплачет, — Мирослав отвернулся осматриваясь. — Ей надобно пореветь, дать волю эмоциям. А нам необходимо начинать хоронить людей, если хотим уехать отсюда засветло…

Яромир согласно кивнул и покосился на того мальчика, что постарше:

— Яволод, расскажи, что случилось тут?

— Они напали на нас неожиданно, — чуть помедлив, начал он. — Без предупреждения, без сигнала. Ничего не требовали! Просто налетели и начали рубить всех, кто на пути попадался: мужчин, женщин, стариков и детей! Им ничего не нужно было вроде бы! Ну, кроме того, чтобы мы все умерли!..

Мальчик вопросительно уставился на троих приятелей:

— Зачем они так с нами? Что мы им сделали⁈

Друзья хмуро переглянулись.

— Они не грабили, не уводили в рабство! Они убивали всех просто потому, что им это нравилось! Потому что им за это заплатили, — Яромир зло сплюнул. — Курьян, собака, злопамятный, как и предупреждал нас Светозар! Нашёл, как отомстить…

— Когда найдём этого недоноска, я его свиньям скормлю, — мрачно пообещал Ратибор.

Яромир взглянул на мальчишек:

— У вас родственники есть вне этой деревни? У кого вы могли бы укрыться?

— Есть, — Велижана подошла тихо и осторожно, как пугливая лань. Слёзы больше не текли по её лицу. Несмотря на свалившееся на неё горе, она смогла взять себя в руки. — Под Орёлградом тётка наша живёт со своей семьёй. Они нас примут.

Подошедшая Верея согласно кивнула:

— Я помогу им, отправлю брату весточку.

— Хорошо, — произнёс задумчиво Яромир. — Нам сейчас в Мирград надо. Погостите пока у нас, а опосля отправитесь в Орёлград. К вам с Мирославом на свадьбу Изяслав обещал заехать, не так ли? — Верея согласно кивнула. — Вот с ним и вернётесь. А пока собирайтесь, да не особо торопитесь. У нас здесь ещё дело есть… Где тут у вас лопатами можно разжиться?

— У нас в доме, в чулане, несколько штук имеется… — Велижана попросила Яволода показать, где именно у них чулан, а сама принялась собирать свой нехитрый скарб, пока приятели, засучив рукава, взялись хоронить убитых на зелёном лужке, что располагался рядом с деревней. Копали неглубоко, ибо времени было в обрез. Над каждой могилой клали камень, обозначающий место захоронения. Хазар же сначала хотели так бросить, но потом решили всё же свалить их в сточную канаву и слегка присыпать, дабы совсем уж не смердели.

— Пусть землица будет вам пухом, дабы шакалы смогли разрыть кости ваши! — бросил напоследок Ратибор древнее проклятие в адрес степняков.

Над могилами же сельчан просто постояли молча, как было заведено во все времена, да отправились в избу к Велижане, так как несколько часов у друзей ушло