Напоминание о Бенгет подействовало на Лирин, словно ведро холодной воды. Покровительница Амарры сказала, что Эйхард останется жив, пока не станет победителем Тан-Траши. Она сама обещала ему победу! А боги не бросают слова на ветер, даже такие кровожадные, как Бенгет.

Пока Эйхард нужен Матери Сущего – он будет жить.

Выпрямившись, Лирин с вызовом вздернула подбородок:

– Но если ты знала, что я влюбилась в него… почему я все еще здесь? Почему я не вижу тех, кто должен меня изгнать и лишить привилегий? Где они, Мелек? Какую игру ты ведешь?

– Я хочу предложить тебе сделку. Ты напишешь добровольный отказ от права наследования в пользу младшей сестры, а я устрою тебе встречу с Эйхардом и помогу бежать из страны.

– Что? – Лирин ожидала услышать что угодно, только не это. – С чего ты взяла, что я соглашусь на это?

– Можешь не соглашаться. Разве я против. Но прислушайся, разве ты ничего не слышишь?

Лирин невольно подчинилась. Пару мгновений обе молчали, вслушиваясь в напряженную тишину. И, когда девушка уже хотела сказать, что ничего не слышит, ее слуха коснулись странные звуки.

Это были шаги. Четкий ритм, отбиваемый каблуками десятков ног. Точно где-то поблизости маршировали аскары. И этот звук приближался, неся с собой нарастающую тревогу.

– Кто-то идет сюда? – Лирин метнула на Мелек настороженный взгляд. – Кто это?

– Это аскары, присягнувшие мне на верность.

И словно в подтверждение ее слов, красная ткань, отделявшая святилище от коридора, резко приподнялась, отдернутая сильной рукой.

Это действительно были аскары. Пятеро высоких, широкоплечих мужчин, чьи могучие торсы прикрывали доспехи. Первые двое молча вошли в святилище и застыли, как статуи, по обе стороны от входа. Еще двое втащили за собой безжизненное тело Урхана и бросили его на пол. Пятый внес на плече брыкающегося Лирта. Рот маленького раба был заткнут какой-то тряпкой, на щеках блестели дорожки слез, а в расширенных глазах плескался ужас, граничащий с паникой. Словно щенка, аскар стряхнул его прямо на каменный пол. Сквозь кляп раздался стон боли.

Лирин, не помня себя, бросилась к мальчику. Аскары хотели ей помешать, но жрица остановила их незаметным движением руки.

– Моя госпожа, – тот, что принес Лирта, опустился на одно колено и поцеловал подол Мелек, – мы сделали, как вы приказали. Мальчишка и наложник доставлены.

– Молодец, Харзун, – Мелек милостиво кивнула. – Надеюсь, проблем не возникло?

– Нет, наложник даже заподозрить ничего не успел, а вот мальчишка… Кажется, он что-то знает. Последнее время постоянно крутился возле шаграна.

– Это уже не важно.

Лирин, пытаясь помочь мальчику освободиться от кляпа, обернулась к этим двоим. Ее голос дрожал от гнева, когда она заговорила:

– Что это значит, Мелек? С каких это пор дворцовой жрице понадобился наложник и постельный мальчишка? А ты, Харзун? Разве ты и твои люди не должны выполнять только мои приказы?

– Простите, наследница, – аскар поднялся, не глядя в ее сторону, – но гвардия дворца вам больше не подчиняется.

– Госпожа, они захватили дворец… – выдохнул Лирт, выплевывая грязную тряпку, затыкавшую ему рот.

Лирин остолбенела, переваривая услышанное. Слова замерли в горле, так и не превратившись в звуки. Безвольно свесив руки, девушка несколько бесконечно долгих секунд переводила растерянный взгляд с Лирта на Урхана, который продолжал лежать безжизненным кулем, а по ее спине, вдоль позвоночника, поднималась волна леденящего холода.

– Что происходит? – наконец, отмерев, прошептала она.

– Простите, госпожа, – еле слышно всхлипнул мальчик, и из его глаз снова хлынули слезы, – я должен был догадаться…

– Заткнись, – коротко бросила Мелек, прерывая их разговор. Потом она обернулась к Лирин. – Мальчишка прав. Дворец находится под моим контролем. И сделать это было довольно просто. Ты же так была занята своим таном, что, кроме него, ничего не видела. Даже того, что происходит под носом!

– Но… зачем?

Страх, овладевший Лирин, медленно превращался в панику. Она стояла, почти прижавшись к стене святилища, не в силах осознать всю опасность создавшегося положения. Голова гудела от переполнявших ее обрывков мыслей, тело начинала колотить нервная дрожь. Как она не старалась все это время играть роль госпожи, но это была лишь игра. Внутри, где-то глубоко в душе, она все еще оставалась рабыней Лирин из Керанны. И ни власть, ни преклонение мужчин, ни безнаказанность не смогли вытравить из нее то, что было заложено сотнями поколений и воспитанием.

Она чувствовала, как подкашиваются ослабевшие ноги. И только стена за спиной не давала ей позорно упасть.

– Эсмиль, я думала, ты умнее, – усмехнулась Мелек, – но, видно, ошиблась. Придется все разжевать.

Она прошла вглубь святилища к алтарю и повернулась, держа в руках небольшой свиток. Театральным жестом встряхнула его, и он раскрылся. Это был лист гербовой бумаги, исписанный убористым почерком и заверенный печатью Дома Маренкеш. Не веря своим глазам, Лирин смотрела на уже знакомую кобру, которая насмешливо поблескивала в свете свечей.

– Это официальный и добровольный отказ от первородства и права наследования в пользу Аини. Подпишешь – и ты свободна. Я не стану тебя задерживать.

Лирин пробежала глазами по строчкам. Жрица не обманывала, это действительно был отказ от первородства. Отказ от титула наследницы и, как следствие, от титула Старшей Матери. Пришлось собрать волю и напрячь память, вспоминая законы Амарры. Дом не может быть без наследницы. Если у Старшей Матери нет дочери или дочь не достигла совершеннолетия, то ее функции выполняет регентша. Ближайшая родственница по женской линии. Или, если других вариантов нет, дворцовая жрица…

Мелек!

Лирин не ошиблась, думая, что эта женщина задумала переворот. Но как же была слепа, как наивна, что не придала значения своим догадкам. Не думала, что та осмелится перейти от слов к действиям. Хотя, если вспомнить недавнее прошлое, все указывало на то, что Мелек ведет двойную игру.

Теперь она открыла все карты.

– Ты хочешь, чтобы я подписала отказ? – выдавила Лирин, медленно выговаривая каждое слово. – И ты станешь регентшей?

– Умница.

– А если я откажусь?

– Что ж, такой вариант я тоже предусмотрела. Для начала принесу в жертву нашей богине этих двоих, – она кивнула на Лирта и Урхана. – И, если мои расчеты верны, то именно в эту минуту Наренгиль читает мое письмо. В нем я выражаю искреннюю обеспокоенность твоим поведением, – голос Мелек звучал тихо и вкрадчиво, но Лирин казалось, что он оглушает. – Я написала твоей матери, что ты обезумела от страсти к этому тану. Забыла свой гарем, перестала приносить ежедневные жертвы. Твой мир сузился до шаграна и одного-единственного раба. А когда она приедет, я скажу, что пыталась тебя остановить. Пыталась наставить на путь истинный. Но ты меня не послушалась.