Глупо, вы скажете?

Наверное, да.

Но я уже просто не могу по-другому: познав истинный вкус свободы, я больше никогда от нее не откажусь. И ни за что не остановлюсь на середине пути, потому что наконец-то поняла, что значит быть по-настоящему стойкой. И что значит доводить свои дела до логического конца.

Утро застало Аса на кухне.

Обычно он не засиживался за столом, как любил это делать обжора Изумруд. Но сегодня ему, против обыкновения, пришлось завтракать в одиночестве: Бер и Ван еще отсыпались после ночных приключений, Гор ушел тренироваться на задний двор. Никаких гостей спозаранку не появилось. Поэтому он уже второй час был предоставлен сам себе и, прокручивая в голове события прошедшей ночи, все никак не мог ухватить крутящуюся поблизости, важную, но очень скользкую мысль, которая не давала покоя.

Дворец они мельком осмотрели, успев сделать это до того, как небо начало ощутимо светлеть. Однако ничего сверхординарного, как ни странно, не заметили: просто огромное здание высотой в два этажа, надежно закрытое со всех сторон кварталами, заселенными старшими кланами; массивное, роскошное (пожалуй, единственное по-настоящему роскошное во всем Скарон-Оле, которое вполне могло бы посоперничать по красоте и качеству отделки с королевским замком в Рейдане), по самую верхушку утопающее в таких же роскошных садах, которые сделали бы честь и вечнозеленому Хеору. Выложенные мрамором дорожки; изумительной работы ковка на воротах; высоченная каменная ограда, тут и там украшенная лепниной и разбавленная великолепными статуями, некоторым из которых наверняка было побольше лет, чем самому Асу… и повсюду – скароны: Алые, Адаманты, Сапфиры, Изумруды… сплошь – старшие кланы, которых еще на подступах оказалось так много, что Бер даже решил, что они собрались сюда на какое-то важное мероприятие. Однако нет – это оказалась всего лишь стража. Невероятно многочисленная. Неподкупная. Самая, наверное, совершенная в мире. И – только наружная стража, которой они всего за пол-оборота насчитали порядка нескольких сотен человек.

А ведь там наверняка была еще и внутренняя…

Задумчиво вертя в руках амулет своего клана, Ас нахмурился.

Странно… что могло охранять такое количество воинов в абсолютно пустом дворце? Зачем они нужны, если ни один чужак туда в принципе не способен проникнуть? Мимо младших кланов просто так не проберешься. Мимо старших не проберешься тем более. Даже им с братьями вчера удалось доползти лишь до наружной ограды – дальше помешал многочисленный патруль. И это тогда, когда у них имелся определенный опыт, когда ауры были надежно скрыты глухой ночью и с помощью подсказок призрачного побратима Гора… Нет. Что-то неладно с этим дворцом. Иначе зачем там нужна такая мощная охрана?

От нечего делать Бер как-то посчитал, насколько часто патрули меняют друг друга, и получилось, что примерно раз в один или полтора оборота для наружной стражи и примерно два оборота для внутренней. По крайней мере, он именно так расценил регулярно меняющийся караул у входа, мимо которого с такой же поразительной точностью то и дело сновали вооруженные до зубов скароны. А если это пересчитать на общее количество людей, которое требовалось для обхода по всему дворцу… да еще прикинуть, сколько их требуется хотя бы на дюжину дней… то получалось, что чуть ли не половина населения города занята тем, что бдительно стережет одно-единственное (пусть и очень большое) здание…

Но от чего? Или от кого? Что там может быть такого ценного, если в нем даже главы кланов не живут? Если появляются там крайне редко, а когда появляются, то обычно это не занимает много времени? Тем не менее, дворец стерегут так, словно бы там хранятся сокровища нации, но при этом никому почему-то в голову не пришло использовать для этого не людей, а обычную магию.

Бред.

Ас помотал головой.

Нет, такого не бывает. Не у рациональных до мозга костей скаронов. Но даже если допустить, что по какой-то причине магическую защиту на дворец навести не удается (опять же – почему?), то что там можно хранить такое, чтобы это потребовало таких мер безопасности? Деньги? Какие-то артефакты? Прах старых владык?

Глупо. Кому он нужен, этот самый прах? Да и деньги там хранить бессмысленно. Куда удобнее каждому клану иметь свою казну и держать ее под защитой главы клана. Но тогда в чем дело?

Ас снова вернулся мыслями к главе Алых.

Интересно, почему его амулет отреагировал на присутствие гостя? Вернее, почему отреагировали оба их амулета? Аро ведь тоже что-то почувствовал – не зря так странно присматривался к крышам. Но могла ли здесь сыграть свою роль связь обоих артефактов с Огнем? Могло ли иметь какое-то значение, что амулет Аро и этот до сих пор как-то связаны между собой?

Кстати, почему, интересно, Аша осталась на ночь в доме приемного отца? Как вообще получилось, что из всех вошедших в первый род Аро заметил именно ее? Или здесь так принято? Может, он всех желающих принимает… да нет, глупо. Скорее, дело в том, что Аша росла вместе с его родной дочерью – Адой, которую глава клана (опять же – по традиции) отдал на воспитание в семнадцатый род. Ровно тогда, когда она достигла двенадцати лет и показала именно этот (невысокий, прямо скажем) результат на своем первом в жизни испытании. По крайней мере, об этом вчера упомянул Раэрн, когда просил не держать зла на его младшую сестру и ее вспыльчивую подругу. Кажется, исключения здесь не делались даже для главы клана, поэтому после первого в своей жизни проигрыша Аде пришлось подниматься обратно в род с самого низа. И, вероятно, именно там она нашла себе верную подругу, а с течением времени они обе заняли достойное место рядом с отцом.

Гм.

Если все так, то система разделения на роды себя оправдывала: править, что бы ни говорил Бер, должны лучшие. А для скаронов лучшие – это всегда сильнейшие. По духу, по мастерству, по стремлению идти вперед. И с этой точки зрения положение вещей в Скарон-Оле уже не выглядит таким безнадежным, как на первый взгляд. Ведь если он столько тысяч лет все еще существует и процветает, значит, система все-таки работает?

Правда, в данный момент владыки – вершина этой пирамиды – почему-то отсутствуют, но Раэрн, к сожалению, не смог сообщить подробностей по этому поводу. Все, что ему было известно, так это то, что когда-то легендарные владыки Скарон-Ола действительно существовали, но затем почему-то их престали выбирать. То ли желающих не было, то ли испытания им предстояли слишком суровые, а то ли главы кланов так привыкли к своим полномочиям… хотя нет. Не должны. В такой системе, как эта, ни один винтик не работает вхолостую. Значит, если владык все еще не могут избрать, значит, этому есть веская причина.

Возможно, она и кроется во дворце? К тому же Раэрн сказал, что скароны не просто много лет живут без своих владык, но и очень ждут их возвращения. Так что все может быть… Надо будет расспросить его на эту тему еще разок.

Неожиданно снаружи дома послышался шум чужих шагов и звук захлопываемой калитки.